Oilers paineli Kingsin ohi kymmenessä sekunnissa ja kavensi sarjan

Edmonton Oilersin ja Los Angeles Kingsin välinen ensimmäisen kierroksen pudotuspeliotatus on ollut tähän mennessä poikkeuksellinen kaikkine käänteinen. Joukkueet ovat latoneet kolmeen otteluun yhteensä käsittämättömät 30 maalia, eikä perjantaina pelattu sarjan kolmas kamppailu poikennut värikkyydessään kahdesta ensimmäisestä.

Oilers meni perjantaina playoffien ensimmäisessä kotiottelussaan kahden maalin johtoon avauserän alkupuoliskolla hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkinsin ja puolustaja Evan Bouchardin maaleilla. Ottelusarjan kaksi ensimmäistä kohtaamista voittanut Kings johti kuitenkin toiselle erätauolle lähdettäessä lukemin 4-3.

Maalit eivät kuitenkaan ottelusarjan kuvan mukaisesti olleet vielä tässä, sillä Oilers käänsi pelin lopulta edukseen vain kymmenessä sekunnissa.

Reilun 53 peliminuutin jälkeen hyökkääjä Evander Kane toi öljymiehet ensin tasoihin, ja kymmenen sekuntia myöhemmin Bouchard iski voittomaaliksi jääneen Oilersiin viidennen osuman ylivoimalla. Kyseessä olivat neljänneksi nopeimmat kaksi maalia Oilersin pudotuspelihistoriassa.

Kane laittoi kiekon sisään maalin edustalta. Hän potkaisi kiekkoa kohti maalia, ja peliväline meni Kingsin maalivahti Darcy Kuemperin alta sisään. Aluksi tutkailtiin, oliko Kane potkaissut kiekon suoraan maaliin, mutta hänen tulkittiin osuneen siihen myös mailallaan ja maali hyväksyttiin.

Tämän jälkeen Kingsin päävalmentaja Jim Hiller haastoi osuman vielä maalivahdin häirinnästä, mutta maali pysyi tulostaululla. Epäonnistuneen haaston vuoksi Los Angelesille tuomittiin kahden minuutin jäähy.

– Katsoimme tilannetta useaan kertaan ja otimme aikaa sen tarkistamiseen. Mielestämme kyseessä oli maalivahdin häirintä. Siksi haastoimme sen. Joskus näissä häviää ja joskus voittaa. Tänään se maksoi kuitenkin meille paljon. Sitä ei voi kiertää mitenkään, Hiller harmitteli.

– Emme tietenkään halua antaa heille ylivoimaa, mutta tunsimme, että haasto kannattaa tehdä. Siitä ei oltu samaa mieltä, joten homma jatkui. Seuraava askeleemme oli tappaa jäähy, mutta siinä emme onnistuneet. Se oli synkkä hetki meille, mutta se kuuluu jääkiekkoon ja playoffeihin, hän jatkoi.

Oilers iski maalin heti ensimmäisestä hyökkäyksestä ylivoiman saatuaan. Bouchard jätti kiekon hyökkäyssiniviivan tuntumassa takana tulleelle Leon Draisaitlille ja nousi itse kohti maalin kulmaa. Draisaitl syötti takaisin Bouchardille, joka ohjasi limpun tyylikkäästi nuottaan.

– Se oli totta kai iso hetki. Taistelimme koko kolmannen erän, että saisimme yhden maalin, Bouchard sanoi.

Connor McDavid (1+2) ja Connor Brown (2+0) laittoivat vielä kiekon tyhjään rysään kolmannen erän viimeisillä minuuteilla, joten Edmontonin voittolukemat kirjattiin lopulta 7-4.

Voitto oli Oilersille äärimmäisen tärkeä, sillä Kings oli vajaan seitsemän minuutin päässä 3-0 johtoasemasta ottelusarjassa. Neljän peräkkäisen voiton ottaminen pudotuspeleissä ei ole helppo tehtävä, ja sellaisia nousuja ei ole nähty kovin montaa NHL:n historiassa.

Tilanne on nyt täysin erilainen, kun Oilers onnistui kääntämään kolmannen ottelun edukseen. Sunnuntaina Edmontonissa pelattavaan neljänteen otteluun lähdetään Kingsin johtaessa vain 2-1. Jos Oilers onnistuu voittamaan toisenkin kotipelinsä, sarja palaa Los Angelesiin tasatilanteessa.

Ottelusarja ei ole tähän mennessä ollut maalivahtien unelma, sillä verkko on heilunut taajaan. Kiekko on kaivattu Edmontonin maalista kolmessa ottelussa kaikkiaan 16 kertaa. Perjantaina Oilersin maalilla ensimmäistä kertaa playoffeissa aloittanut Calvin Pickard (85,7 %) päästi neljä maalia ja torjui 24 vetoa. Kuemper (85,3 %) torjui puolestaan 29 laukausta ja antautui viidesti.

– Näin montaa maalia ei tietenkään koskaan halua antaa vastustajalle. Löysimme kuitenkin keinot voittaa tämän ottelun. Jatkossa meidän täytyy pelata tiiviimmin, Bouchard sanoi.

Myös Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi, että pelin täytyy olla tiiviimpää. Hän oli kuitenkin tyytyväinen, että paniikkinappulaa ei painettu vaikeassakaan tilanteessa.

– Haluaisin sanoa, ettemme tee koskaan virheitä ja pelaamme puhtaasti, mutta se ei tietenkään pitäisi paikkaansa. Nyt olimme jo paljon parempia kuin kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Oli tietysti tilanteita, joita meidän ei olisi tarvinnut heille antaa, Knoblauch sanoi.

Kingsin suomalaishyökkääjä Samuel Helenius jäi tehopisteittä. Helenius on tahkonnut hajavaihtoja ja pelasi perjantaina vain kaksi ja puoli minuuttia.