Viimeinen sopimuskausi on näytön paikka

Koskaan ei ole liian aikaista pohtia tulevaisuuttaan, varsinkin jos on uransa parhaita vuosia pelaava NHL-kiekkoilija, jolla on edessään sopimuksen viimeinen kausi.
Minnesota Wildin keskushyökkääjä Mikko Koivu ja Winnipeg Jetsin keskushyökkääjä Bryan Little olivat selvästikin tuumineet tulevaa ennen harjoitusleirille saapumistaan. He molemmat nimittäin solmivat jatkosopimukset, jotka ulottuvat pitkälle alkavan kauden yli.
Koivu, 34, allekirjoitti maanantaina kaksivuotisen 11 miljoonan dollarin sopimuksen, joka pitää hänet Minnesotassa ainakin kauden 2019-20 loppuun saakka. Little, 29, puolestaan teki kuusivuotisen 31,746 miljoonan dollarin sopimuksen, joka ulottuu kauteen 2023-24.

John Tavares, KH
Joukkue: New York Islanders
Vuosipalkka keskimäärin: 5,5 miljoonaa dollaria
Ikä: 27
Kauden 2016-17 tilastot: 28+38=66, 77 ottelua
Tavaresin sopimustilanne on pitänyt Islanders-faneja varpaillaan. Keskiviikkona 27 vuotta täyttävä Tavares aloittaa kuusivuotisen sopimuksensa viimeisen kauden, ja hän on sanonut useaan otteeseen haluavansa jatkaa uraansa Islandersissa. Sopimusneuvotteluissa ei ilmeisesti ole kyse niinkään rahasta, vaan organisaation tulevaisuudesta, suunnasta ja kotihallista. Vielä ei ole selvää, tuleeko New Yorkiin uusi halli. Tavares on sanonut, että hän voi neuvotella jatkosta myös kauden aikana, mikä on hyvä merkki Islandersille.

Cam Atkinson, OLH
Joukkue: Columbus Blue Jackets
Vuosipalkka keskimäärin: 3,5 miljoonaa dollaria
Ikä: 28
Kauden 2016-17 tilastot: 35+27=62, 82 ottelua
Kolmivuotisen sopimuksensa viimeisen kauden aloittava Atkinson on hinta-laatusuhteessa yksi NHL:n parhaista pelaajista. Hän jakoi viime kaudella liigan maalipörssin kahdeksannen sijan Montreal Canadiensin Max Paciorettyn kanssa ja oli pistepörssissä 33. sijalla yhdessä Toronto Maple Leafsin James van Riemsdykin kanssa. Paciorettyn vuosipalkka on keskimäärin 4,5 miljoonaa ja van Riemsdykin 4,25 miljoonaa dollaria. Atkinson on pyssyttänyt kahden viime kauden aikana yhteensä 62 maalia, millä irtoaa tilaston 13. sija. Hän saattaa pelata tällä kaudella samassa ketjussa Alexander Wennbergin ja Artemi Panarinin kanssa, joten tehot voivat nousta. The Athleticin mukaan Atkinson ei kuitenkaan halua neuvotella jatkosopimuksesta kauden aikana.
Evander Kane, VLH
Joukkue: Buffalo Sabres
Vuosipalkka keskimäärin: 5,25 miljoonaa dollaria
Ikä: 26
Kauden 2016-17 tilastot: 28+15=43, 70 ottelua
Kuusivuotisen sopimuksensa viimeistä kautta aloittelevan Kanen tulevaisuus Buffalossa ei ole koskaan ollut oikein vakaalla pohjalla. On syytä epäillä, onko Sabresilla varaa pitää riveissään sekä Kane että nouseva tähtisentteri Jack Eichel, jonka odotetaan allekirjoittavan kahdeksanvuotisen jatkosopimuksen ja kuittaavan sillä yli 10 miljoonan dollarin kausipalkan. Sabresin pelaajista Ryan O'Reilly tienaa jo seitsemän miljoonaa, Kyle Okposo kuusi miljoonaa, Jason Pominville 5,6 miljoonaa ja Matt Moulson viisi miljoonaa dollaria kaudessa. Heidän sopimuksensa ulottuvat alkavan kauden yli, mutta Moulsonin sopimus saatetaan ostaa ulos. Kane voi olla käypää kauppatavaraa pelaajasiirtojen takarajalla, vaikka Sabres olisikin playoff-viivan päällä.

Jonathan Marchessault, KH
Joukkue: Vegas Golden Knights
Vuosipalkka keskimäärin: 750 000 dollaria
Ikä: 26
Kauden 2016-17 tilastot: 30+21=51, 75 ottelua
Marchessaultin on todistettava pitkän jatkosopimuksen saadakseen, ettei hän ollut pelkkä yhden kauden ihme. Marchessault pelasi kolmen kauden aikana Blue Jacketsissa ja Tampa Bay Lightningissa yhteensä 49 NHL-ottelua ja kirjautti niissä kaikkiaan kahdeksan maalia ennen kuin teki läpimurtonsa viime kaudella Florida Panthersissa. Vegasissa Marchessaultin pitäisi päästä maalintekijän rooliin. Golden Knightsin luotsi Gerard Gallant valmensi Marchessaultia viime kauden alussa. Marchessault iski keskimäärin 0,454 maalia ottelua kohti (10 maalia 22 ottelussa) ennen kuin Panthers antoi Gallantille potkut 27. marraskuuta 2016. Gallantin korvanneen Tom Rowen alaisuudessa Marchessaultin maalikeskiarvo tipahti 0,377:ään (20 maalia 53 ottelussa).
Rick Nash, OLH
Joukkue: New York Rangers
Vuosipalkka keskimäärin: 7,8 miljoonaa dollaria
Ikä: 33
Kauden 2016-17 tilastot: 23+15=38, 67 ottelua
Nash aloittaa Columbus Blue Jacketsin kanssa tekemänsä kahdeksanvuotisen sopimuksen viimeisen kauden. Nash on sanonut alkavan kauden olevan hänelle erittäin tärkeä jatkosopimuksen kannalta. Hän ymmärtää, että hänen on todennäköisesti suostuttava joka tapauksessa palkanalennukseen. Nash haluaisi jatkaa Rangersissa, mutta seuralla ei välttämättä ole varaa pitää häntä, sillä Kevin Hayesille, J.T. Millerille ja Brady Skjeille on sorvattava uudet sopimukset tämän kauden jälkeen. Heistä kaikista on tulossa rajoitettuja vapaita agentteja.

James Neal, VLH
Joukkue: Vegas Golden Knights
Vuosipalkka keskimäärin: 5 miljoonaa dollaria
Ikä: 30
Kauden 2016-17 tilastot: 23+18=41, 70 ottelua
Neal aloittaa kuusivuotisen sopimuksensa viimeisen kauden. Golden Knights haluaa ilmeisesti Nealin paukuttavan parikymmentä maalia kauden ensimmäisten neljän ja puolen kuukauden aikana, ja sitten hänet todennäköisesti kaupataan johonkin mestaruutta tavoittelevaan joukkueeseen. Neal, 30, ei oikein vaikuta sopivan Vegasin pitkän tähtäimen suunnitelmiin, sillä GM George McPhee haluaa rakentaa joukkuettaan varausten kautta. Edellä mainittujen asioiden pohjalta voidaan ennustaa, että Nealista tulee rajoittamaton vapaa agentti 1. heinäkuuta 2018.