Ennätystahti tuo helpotusta Toronton nälkään
Neljän ketjun tykitys on Maple Leafsin uuden tulemisen ensimmäisiä merkkejä
Teksti Matias Strozyk @MaStrozyk / kirjeenvaihtaja, NHL.com/FI
Torontolaisten kärsivällisyyttä aletaan nyt palkita. Toronto Maple Leafs pelaa parasta kauttaan yli vuosikymmeneen, ja seuraavaksi lähestyy jo sadan sarjapisteen raja, jonka se ylitti viimeksi vuonna 2004. Silloin maalia vartioi Ed Belfour, hyökkäyksen tähtinä häärivät Mats Sundin sekä Joe Nieuwendyk ja takalinjoilla luuti Aki-Petteri Berg.
Tuolla kaudella Leafs eteni Itäisen konferenssin välieriin oltuaan runkosarjan viidenneksi paras joukkue. Sen jälkeen alkoivat kurjat vuodet ja seitsemän vuoden putki kokonaan pudotuspelien ulkopuolella. Vuoden 2004 jälkeen Torontossa on pelattu pudotuspelejä vain kaksi kertaa, ja vasta nyt kahtena peräkkäisenä vuonna.
Lauantaina Leafs otti jo kauden 45. voittonsa, jolla se sivusi seuraennätystään. Samaan määrään se on yltänyt kolmesti aiemmin, kausina 1998-99, 1999-00 ja juuri 2003-04. Lauantaina otetun voiton myötä jatkui myös 13 kotiottelun voittoputki. Maalivahti Frederik Andersenin kauden 35. voitto nosti hänet enää kahden päähän Belfourin ja Andrew Raycroftin nimissä olevasta 37 voiton seuraennätyksestä.
Video: DET@TOR: Nylander osuu Matthewsin syötöstä
Päävalmentaja Mike Babcockilla on käytettävissään kadehdittavan laaja kalusto ykkösketjusta melkeinpä viidenteen asti. Auston Matthewsin ja William Nylanderin muodostama tutkapari on juonikkuudessaan ainutlaatuinen, ja kakkosketjussa Nazem Kadri on löytänyt täydellisen kemian vanhemman ja nuoremman laiturinsa kanssa. Mitch Marner on ollut ryhmän selvästi tehokkain pelaaja, ja Patrick Marleau taas peittää 38 vuoden ikänsä mestarillisesti.
Tomas Plekanecin ja Kasperi Kapasen kaltaiset pelaajat jäävät nelosketjuun asti. Siirtotakarajalla Montrealista Torontoon kaupattu Plekanec on löytänyt Leafsista oman paikkansa, ja vaikka nelosketjun keskellä ei nautiskella peliminuuteista tai pisteistä, on tshekkisentteri sopeutunut uuteen rooliinsa erinomaisesti. Leo Komarovin vammakaan ei kaatanut neljän ketjun kokonaisuutta, vaan se sitä vastoin osoitti, että vaahteranlehtien leveys riittää vielä reserviinkin asti.
- Plekanecin ketju oli ylivoimaisesti parhaamme. Peluutin heitä kaikkia vastaan. En yrittänyt laittaa heitä jotain tiettyä ketjua vastaan, kuten usein on tapana, vaan annoin heidän vain mennä, Babcock kehui lauantaina Detroit Red Wingsistä otetun 4-3-voiton jälkeen.
Pitkän uudelleenrakennusprosessin jälkeen Leafs on saavuttamassa pisteen, jossa pelaaminen on jatkuvasti hauskaa ja jokainen pelaaja pääsee eteenpäin. Joukkueen kolme parasta pistemiestä pelaa kolmessa eri ketjussa, ja nelosketjullekin riittävät kehut kertovat iskuvoimasta. Jokainen ketju myös teki maalin Detroit-ottelussa. Kokonaisuutena kyse ei ollut näyttävästä voitosta, mutta monesti sanotaan, että hyvät joukkueet löytävät keinot voittaa.
Ehkä nyt siis uskalletaan taas puhua möröksi muodostuneesta menestyspaineesta. Torontolla nimittäin on vuosikausiin paras mahdollisuutensa taistella Stanley Cupista ja vihdoinkin päättää yli puolen vuosisadan odotus - Maple Leafs juhli mestarina viimeksi vuonna 1967.
[Lisää aiheesta: Power Rankings: Taistelu kärkipaikasta kiihtyy]
Liian pitkälle ei parane kuitenkaan vielä mennä. On kulunut vasta pari vuotta siitä, kun Toronto oli liigan häntäpäässä ja varasi ensimmäisenä. Tuskin kovinkaan moni uskalsi odottaa, että vuoden 2016 NHL Draftissa ykkösenä poimitun Auston Matthewsin johtama joukkue voisi astella kunnian portaita jo tässä vaiheessa. Bonuspisteistä Leafs saa tietysti siitä, että Matthews itse oli sivussa neljäsosan runkosarjasta, eikä sekään hyydyttänyt menoa.
- Torontolla on laadukas joukkue. He ovat todella taitavia riistämään kiekkoja. Ja kun he saavat kiekon, heillä on todella taitavia pelaajia, jotka kykenevät tekemään peliä, myönsi Red Wingsin kapteeni Henrik Zetterberg, jonka oma joukkue on siirtymässä pudotuspeliputkesta kohti rakennusvaihetta.
- Heillä on laaja materiaali ja hyökkäjiä, jotka kykenevät lentämään. Mielestäni saimme kitkettyä heidän maalipaikkojaan, mutta he yksinkertaisesti ovat vain niin vaarallinen joukkue, jatkoi Detroitin maalivahti Jimmy Howard.
Toronto on saavuttanut aseman, jossa sen ei tällä hetkellä tarvitse pelätä yhtäkään potentiaalista pudotuspelivastustajaa. Mutta ei Leafs ole edelleenkään mikään pysäyttämätön dynamo, joka jyrää tasaisesti illasta toiseen. Matthewsin kahden kauden aikana Leafs on muun muassa hävinnyt kahden maalin johtoasemasta eniten otteluita koko NHL:ssä. Andersen puolestaan on monena iltana joutunut venymään teräsmiestason torjuntamääriin.
Video: DET@TOR: Kapasen ja Bozakin yhteispeli poikii maalin
Leafs ei edelleenkään ole kokoonpanonsa puolesta valmis mestarisuosikkien joukkoon, mutta nousu varteenotettavaksi haastajaksi on nähtävissä. Seuraavina vuosina voittoennätys voi mennä uusiksi vielä monta kertaa.
Leafsin ottelut tarjoavat kiekkoviihdettä koko rahan edestä. Kuka ei pitäisi maalijuhlista tai kumiukkomaalivahdista? Samaan aikaan joukkue kuitenkin tasapainoilee kotikaupunkinsa kärsivällisyyden kanssa, sillä nälkähän tunnetusti kasvaa syödessä.
Leafs kerää tällä hetkellä yhteisiä kokemuksia, ja toistaiseksi ne ovat olleet vahvasti kallellaan positiiviseen suuntaan. Se, miten myönteiseksi tämä kausi lopulta muodostuu, jää nähtäväksi, mutta menestystä janoavalle kaupungille nykyinen ryhmä on tuonut kauan kaivattuja maistiaisia.
- Koskaan ei tiedä, miten hyvä mahdollisuus tulee eteen. Koskaan ei tiedä, milloin oma hetki koittaa. Olen ollut tässä sarjassa pitkään ja tuntenut monesti olevani hyvän joukkueen peräsimessä. Valmistaudumme hyvin ja annamme kaikkemme. Eihän sitä koskaan tiedä, Babcock runoili pudotuspelien lähestyessä.