Pelipäivä: Paineleeko Edmonton ensimmäisenä konferenssifinaaleihin?

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Connor McDavid yrittää johdattaa joukkonsa Läntisen konferenssin finaaleihin NHL:n pudotuspeleissä keskiviikkona. Aleksander Barkov ja kumppanit hakevat puolestaan omaan ottelusarjaansa ensimmäistä vierasvoittoa. Maanantain ottelut ovat Vegas Golden Knights - Edmonton Oilers (voitot 1-3) ja Toronto Maple Leafs - Florida Panthers (2-2).

Oilersilla tilaisuus lävistää ritarien haarniska lopullisesti

McDavidin kipparoimalla Oilersilla on tilaisuus edetä konferenssifinaaleihin ensimmäisenä joukkueena tämän kevään pudotuspeleissä. Se vaatii keskiviikkona vierasvoiton Golden Knightsin hallista. Edmonton teki sen tempun jo sekä ykkös- että kakkospelissä Las Vegasissa.

Edmonton lähetti ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsin laulukuoroon heti ensimmäisen tilaisuuden tullen. Oilers teki samoin myös vuosi sitten konferenssifinaaleissa Dallas Starsille. Ei pidä antaa vastustajan jäädä pyristelemään, vaan kuolinisku kannattaa sivaltaa saman tien.

– Seuraavan ottelun voittamisesta on tietenkin paljon etuja. Ensinnäkin emme antaisi Vegasille tilaisuutta aloittaa voittoputkea. Ja saisimme tietenkin myös vapaa-aikaa. Pelaajamme voisivat levätä eivätkä saisi lisää kolhuja. Se olisi ylimääräinen etu, mutta tärkeintä on se, ettemme anna Vegasille tilaisuutta nousta mukaan tähän sarjaan, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi tiistaina.

McDavid ei ole ainakaan vielä saanut samanlaista hehkutusta osakseen kuin viime keväänä, jolloin hänet palkittiin pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe Trophylla. Todellisuudessa Oilers-kapteenin ottelukohtainen pistekeskiarvo on nyt (1,70) jopa hieman kovempi kuin vuosi sitten (1,68).

Isoin ero on ylivoimapelissä. McDavid saalisti vuosi sitten ylivoimalla 17 tehopistettä, mutta tänä keväänä niitä on tullut tasan yksi. Edmonton on tehnyt Vegas-sarjassa vain yhden ylivoimamaalin. Siinä olisi yksi parantamisen ja iskun paikka keskiviikkona.

Panthersin pitää jossain vaiheessa voittaa vieraissa

Kapteeni Barkov johdattaa Panthersin keskiviikkona vieraskaukaloon kahden ottelun mittaisessa voittoputkessa. Edellisen kamppailun 2-0 tulos oli juuri sitä, mitä Floridan leirissä haluttiin. Nyt se pitää toistaa.

– Tuo oli sitä Panthersin playoff-kiekkoa, mihin olemme tottuneet. Tiukkaa peliä ja vähemmän maalipaikkoja. Olemme pelanneet kaksi huomattavasti parempaa ottelua, ja tämä on nyt paras kolmesta -sarja. Tästä voi tulla hauskaa, Floridan hyökkääjä Sam Bennett hehkutti.

Pitää muistaa, että Panthersin on jossain vaiheessa pakko voittaa vieraissa edetäkseen toiselta playoff-kierrokselta jatkoon. Keskiviikkona siihen olisi hyvä tilaisuus. Samalla Florida laittaisi Toronton selkä seinää vasten.

– Tiedämme, että Maple Leafsin hallissa on edessä rankka taistelu. Siellä tulee olemaan kova meteli. Se on haaste meille, mutta otamme sen innoissamme vastaan, Floridan keskushyökkääjä Anton Lundell sanoi.

Ottelusarjan kolmessa ensimmäisessä kamppailussa tehtiin yhteensä 25 maalia. Sunnuntaina verkko heilui vain kahdesti. Siihen Panthers pyrkii myös keskiviikkona veräjänvartijansa Sergei Bobrovskin avustuksella.

Toronto tarvitsee tutun aseen käyttöönsä

Maple Leafsille sopisi se, että ottelusarja jatkuisi kotivoittojen tiellä. Mutta asialle ei ole mitään takuita sen jälkeen kun Panthers sai juonen päästä kiinni omassa kotihallissaan. Keskiviikon kamppailu on erittäin tärkeä jo puhtaasti tilastojen valossa. Kun paras seitsemästä -ottelusarja on tasalukemissa 2-2, niin viitospelin voittaja on mennyt jatkoon NHL:n historiatilastojen mukaan 79,3 prosentin varmuudella.

Torontolle tekisi terää, jos se saisi käyttöönsä "ei-niin-salaisen" aseensa eli Auston Matthewsin. Kolminkertainen NHL:n maalikuningas ei ole vielä sytyttänyt punalamppua tässä ottelusarjassa. Nyt olisi mahtava paikka tehdä tilille ensimmäinen talletus.

Eikä ruudin kosteus ole rajoittunut vain tähän kevääseen. Matthews on kohdannut urallaan Floridan pudotuspeleissä yhdeksässä ottelussa eikä ole saanut kiekkoa kertaakaan reppuun. Keskiviikkona on kymmenes tilaisuus.

– Tiesimme, ettei tämä olisi helppoa. Kumpikin joukkue hoiti homman kotonaan, joten tässä tilanteessa nyt olemme. Meidän pitää olla innoissamme siitä, että palaamme kotijäälle, Matthews totesi.

Yksi voitto kolme kertaa peräkkäin

Jos Edmontonilla on tilaisuus edetä ensimmäisenä konferenssifinaaleihin, niin se tarkoittaa tietenkin käänteisesti sitä, että Vegas on toisen kierroksen joukkueista ensimmäisenä pakkovoiton edessä. Siinä tilanteessa otetaan tutut sanonnat esiin.

– Se on klisee, mutta tässä mennään ottelu kerrallaan. Meidän täytyy voittaa yksi ottelu kolme kertaa peräkkäin, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy totesi.

Vaikka nuo ovat kuluneita sanontoja, niin se ei tarkoita, etteivätkö ne olisi myös totta. Ei Vegas voi voittaa tätä ottelusarjaa keskiviikkona, korkeintaan kääntää momentumin.

– Olemme kotihallissa viitospelissä. Voitetaan yksi ottelu ja jatketaan siitä. Vain sillä on merkitystä nyt, Vegasin hyökkääjä Jack Eichel painotti.

Golden Knights on jo osoittanut tänä keväänä, ettei kolmen peräkkäisen ottelun voittaminen ole mahdotonta. Ritarit laittoivat pystyyn kolmen ottelun mittaisen voittoputken ensimmäisellä playoff-kierroksella Minnesota Wildia vastaan pelatussa sarjassa ja painelivat jatkoon. Voitoista yksikään ei tosin ollut pakkovoitto matemaattisessa mielessä.

Toipumistoiveita useammassa leirissä

Popcorn-osastolta vapautettu Oilersin Kasperi Kapanen teki ensiesiintymisensä kevään pudotuspeleissä maanantaina. Sairastuvalta palannut Dallas Starsin Miro Heiskanen teki saman tempun tiistaina. Olisi hienoa saada kasaan suomalainen "hattutemppu", mutta se ei taida olla todennäköistä.

Sportsnetin mukaan puolustaja Jani Hakanpää luisteli Maple Leafsin harjoituksissa tiistaina sairastumisen takia sivussa olleen Oliver Ekman-Larssonin paikalla. Hakanpää esiintyi runkosarjassa vain kahdessa ottelussa. Hänen osallistumisensa harjoituksiin "pelaavassa kokoonpanossa" kertoo kuitenkin, että hän saattaisi olla tarvittaessa pelikunnossa.

Jäällä kävi myös Toronton ykkösmaalivahti Anthony Stolarz, joka loukkaantui toisen playoff-kierroksen ensimmäisessä ottelussa. Maple Leafsin päävalmentaja Craig Beruben mukaan Stolarzin toipumisaikatulusta ei ole tässä vaiheessa tarkempaa tietoa.

Sunnuntaina loukkaantunut Floridan hyökkääjä Evan Rodrigues kävi jäällä vapaaehtoisissa harjoituksissa tiistaina. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi, ettei Rodriguesilla ole vielä pelilupaa, mutta ei hänen pelaamistaan keskiviikkona ole myöskään suljettu pois.

Edmontonin maalivahti Calvin Pickardin tilannetta tarkastellaan yhä päivä kerrallaan. Vegasin miehistöstä on ollut sivussa hyökkääjä Brandon Saad, joka ei ole pelannut Oilers-sarjan kakkospelin jälkeen.