Ducks rakentamassa polkua kohti valoisampaa tulevaisuutta

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Anaheim Ducks.

Jos Anaheim Ducksin viime kautta pitäisi kuvata yhdellä sanalla, se olisi "karmaiseva". Tunnelma viime kauteen lähdettäessä oli jopa varovaisen odottava, sillä joukkueessa oli paljon potentiaalisia nuoria pelaajia. Viime kaudesta tuli kuitenkin totaalinen pannukakku ja ankkaparvi jäi koko liigan viimeiseksi.

Runkosarja 2022-23: 23-47-12, 58 pistettä, Pacific-divisioonan 8.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja:Greg Cronin 1. kausi
Saapuneet:Alex Killorn, Radko Gudas, Trevor Carrick, Robert Hagg, Leo Carlsson, Andrew Agozzino, Noah Warren
Lähteneet: Max Comtois, Kevin Shattenkirk, Anthony Stolarz, Andrej Sustr, Justin Kirkland, Derek Grant, Bryce Kindopp, Simon Benoit, Jayson Megna, Chase Priskie, Josiah Slavin

Ducksin päävalmentajana neljä kautta toiminut Dallas Eakins sai viime kauden jälkeen kenkää. Näytöt eivät olleet kovin vakuuttavat, sillä Eakinsin aikakaudella joukkue ei selvinnyt pudotuspeleihin kertaakaan. Paras sijoitus tuli heti ensimmäisellä kaudella, kun Anaheim oli Eakinsin luotsaamana Pacific-divisioonassa kuudes.

Eakinsin potkut olivat jokseenkin odotetut. Hänen lähdöstään kului kuitenkin puolitoista kuukautta ennen kuin Ducks nimesi Greg Croninin uudeksi päävalmentajakseen kesäkuun alussa. Cronin on tehnyt pitkän valmentajauran Pohjois-Amerikassa. Hän on valmentanut useita AHL-joukkueita ja toiminut monessa NHL-joukkueessa apuvalmentajana, mutta nyt hän pääsee näyttämään kyntensä ensi kertaa NHL-päävalmentajana.

Cronin ei pääse tuoreessa pestissään valmiiseen pöytään, sillä Anaheimin pelimerkit ovat olleet viime vuodet sekaisin. Työt pitäisi aloittaa siitä, että nuorten potentiaalisten pelaajien kehittäminen jatkuu ja joukkueeseen saadaan luotua järkevä pelitapa. Viime kaudella Ducksin pelistä puuttui punainen lanka. Anaheim päästi liigassa eniten maaleja (335) ja teki niitä toiseksi vähiten (202). Ducksin GM Pat Verbeek on kuitenkin vakuuttunut, että Cronin saa käännettyä ankkojen tankkerin ympäri.

• Levitimme verkkomme laajalle uutta päävalmentajaa etsiessämme, ja minulle tuli selväksi, että Greg on tähän tehtävään täydellinen. Joukkueemme on nuori, ja uskon, että tarvitsemme henkilön, joka osaa opettaa pelin yksityiskohtia. Hän on työskennellyt pitkään lahjakkaiden nuorten pelaajien kanssa ja auttanut heitä nousemaan menestyviksi NHL-pelaajiksi. Olemme innoissamme, että saamme hänet Anaheim Ducksiin, Verbeek sanoi.

Merkittävimmät muutokset

Ducksin joukkue ei ole kokenut kesän aikana kovin mullistavia muutoksia. Sisään toki tulivat hyökkääjä Alex Killorn Tampa Bay Lightningista ja puolustaja Radko Gudas Florida Panthersista, mutta suurimmat nimet saapujista olivatkin tässä.

Lähtijöiden joukossa on muun muassa laitahyökkääjä Max Comtois, joka on pelannut kaksi edellistä kautta todella heikosti. Viime kaudella Comtois kirjautti 64 ottelussa vain 9+10=19 tehopistettä, eikä Ducks tarjonnut hänelle enää uutta sopimusta. Kolme kautta Anaheimissa pelannut puolustaja Kevin Shattenkirk jäi vapaaksi pelaajaksi, ja Boston Bruins teki myöhemmin sopimuksen hänen kanssaan.

Tällä hetkellä näyttää siltä, ettei Anaheimilla ole edes aikomusta kasata uutta joukkuetta rahalla. Vapailla markkinoilla ei toki ole enää edes jäljellä kovin mielenkiintoisia pelaajia, joilla pikamenestyksen voisi ostaa tai jotka sopisivat Ducksin pitkän tähtäimen suunnitelmiin.

Näin ollen ainoa polku eteenpäin käy nuorten pelaajien kautta, ja heitä Ducksilla kyllä riittää, vaikka kesällä NHL Draftin varausvuorojen arvonnassa onni ei ollutkaan myötä. Chicago Blackhawks vei ensimmäisen varausvuoron Ducksin nenän edestä ja pääsi varaamaan keskushyökkääjä Connor Bedardin.

Ducksissa jo tällä hetkellä pelaavista nuorista pelaajista esimerkiksi Trevor Zegras, Troy Terry ja Jamie Drysdale ovat lunastaneet paikkansa ankkojen NHL-kokoonpanossa. Zegras ja Terry kuuluvat joukkueen kärkihyökkääjiin ja Drysdale puolestaan on yksi avainpuolustajista.

Nuorella kolmikolla ei ole vielä sopimusta ensi kaudesta, mutta Verbeekin ei tarvitse hikoilla Ducksin konttorilla, sillä rahaa joukkueella kyllä on hiljaisen kesän jäljiltä. Ducks on vielä tällä hetkellä palkkalattian alla, ja tilaa palkkakattoon on reilut 27 miljoonaa dollaria.

Nuorten pelaajien uusiin sopimuksiin on siis kyllä varaa. Viime vuonna läpimurtonsa NHL:ään tehneen Mason McTavishin tulokassopimus jatkuu vielä kaksi kautta.

Avainpelaajat

Ducksin keskushyökkääjäosasto on varsin nuorilla harteilla. Joukkueen ykkösnyrkkiä johtaa 22-vuotias Zegras, joka on tullut ensimmäisten NHL-vuosiensa aikana tunnetuksi lähinnä näyttävistä kikoistaan. Taitoa häneltä toki löytyy, mutta viimeistään ensi kaudella peliin pitää löytyä myös joukkueen kantamiseen tarvittavaa jämäkkyyttä. Kikoista ei ole juuri iloa siinä vaiheessa, kun oma verkko venyy alati omalla puolustusalueella. Zegrasin plus-miinustilasto jäi viime kaudella 24 pykälää pakkaselle.

Zegrasille tulitukea ykkösketjussa antaa kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Killorn, 33. Hän tuo joukkueeseen kokemusta Lightningin dynastiasta ja pystyy konkaripelaajana jakamaan osaamistaan sekä kokemuksiaan Ducksin nuorille tähdille. Killorn tekee myös tulosta, mutta ei jätä töitä kesken myöskään puolustuspäässä.

Ykkösnyrkkiin laituriksi asettunee myös Terry, 25, joka oli viime kaudella Zegrasin jälkeen joukkueen paras pistemies. Terry on kasvanut viidennen kierroksen varauksesta ankkojen avainpelaajaksi. Ensimmäiseen hyökkäysketjuun on tyrkyllä myös Ryan Strome, joka löytänee kuitenkin paikkansa ennemmin kakkosvitjasta.

Tärkeään rooliin pääsee myös McTavish, 20, jonka vastuulla lienee toisen hyökkäysketjun keskushyökkääjän rooli. Kokemusta Ducksin kärkikenttiin tuo 33-vuotias sentteri Adam Henrique, joka pystyy pelaamaan myös laiturin tontilla.

Puolustuksessa vastuuta kantavat kokeneemmat Cam Fowler, 31, Gudas, 33, sekä nuoremman kaartin Drysdale, 21, jolla lienee paikka Fowlerin rinnalla ensimmäisessä puolustajaparissa.

Maalivahtiosastoa johtaa edelleen joukkueen pitkäaikainen maalivahti John Gibson, mutta hän saa tulitukea nuoremmalta Lukas Dostalilta. Tshekkiveskari on nähty kolmella kaudella myös Suomessa liigajäillä. Hän pelasi viime vuonna jo 19 NHL-ottelua, ja pelimäärä todennäköisesti nousee ensi kaudella.

Suomalaiset

Anaheimin ainoa suomalaispelaaja on puolustaja Urho Vaakanainen, jolla on Ducksin kanssa sopimus vielä tulevasta kaudesta. Vaakanainen on tosin edelleen pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla, sillä hänelle tehtiin alkuvuodesta lonkkaleikkaus, josta toipuminen vie seuran mukaan noin 5-6 kuukautta.

Viime kausi meni Vaakanaisella murheellisissa merkeissä. Jo harjoituskaudella tuli ensimmäinen takaisku, kun hän menetti tasapainonsa kiekontavoittelutilanteessa ja kaatui vaarallisesti laitaan. Hänet vietiin paareilla pois kentältä, mutta suuremmilta vammoilta vältyttiin.

Vaakanainen puki seuraavan kerran pelipaidan päälleen marraskuun lopulla. Hän pelasi San Diego Gullsissa yhden AHL-ottelun, jonka jälkeen hän ennätti pelata 23 ottelua NHL:ssä ennen uutta loukkaantumista ja kauden päättymistä. NHL:ssä pelaamissaan otteluissa hän kirjautti kaksi syöttöpistettä.

Vaakanainen leikattiin maaliskuun alussa, joten hän voi toipua pelikuntoon jo harjoituskauden alkuun mennessä. Jos toipumisaikataulussa pysytään, suomalaispuolustaja pystynee aloittamaan kauden joukkueen mukana lokakuussa.

Joukkueen vahvuudet

Jos nuoret hyökkääjät pystyvät ottamaan isoja askeleita eteenpäin urillaan, pitäisi Ducksilla olla kasassa melko uskottava hyökkäyksen kärki. Tehtyjen maalien määrän nostaminen viime kaudesta pitäisi onnistua, mikäli Cronin onnistuu luomaan joukkueelle laadukkaan pelitavan.

Nuoret keskushyökkääjät Zegras ja McTavish saavat rinnalleen myös konkarihyökkääjiä, jotka keventävät kokemattomien pelaajien taakkaa. Vaikka Ducksin nuorilta hyökkääjiltä voi puuttua kokemusta, taitoa heillä on yllin kyllin. Zegrasilla, McTavishilla ja Terryllä on edellytykset olla pelaajia, jotka yltävät yli piste per peli -tahtiin.

Jos näillä samoilla elementeillä saadaan ruuvattua edes hieman enemmän tehoja irti myös ylivoimasta, voi Anaheimin hyökkäyspään tulos olla aivan toisenlaista kuin viime kaudella.

Lisää aiheesta: [Video: Zegrasin viime kauden parhaat maalit]

Joukkueen kehityskohdat

Joukkueen suurin kipukohta on puolustaminen. Ducksin verkko soi viime kaudella keskimäärin 4,09 kertaa ottelussa. Tällaisiin lukemiin ei ole varaa yhdelläkään joukkueella, mikäli tavoitteena on menestyä.

Gudaksen hankkiminen oli oikeansuuntainen liike, sillä Anaheimin puolustus ei ole liigan laadukkaimpia ja jämäkimpiä. Tulevallakin kaudella puolustusvastuu on varsin kapeilla harteilla, mikä tarkoittaa, että Gudaksen lisäksi Drysdalen ja Fowlerin täytyy onnistua täydellisesti.

Toki päästettyjen maalien määrän laskemiseen vaikuttaa myös maalivahtien suoritustaso. Mikäli esimerkiksi Dostal pystyy nousemaan ensi kaudella uudelle tasolle ja pelaamaan kauden läpi tandemina Gibsonin kanssa, tällöin kuormaa pystytään jakamaan tasaisemmin.

Tulevaisuuden nimet

Tulevaisuuden nimet Ducksista eivät lopu kesken. Jo tällä hetkellä joukkueen avainpaikoilla pelaa useita nuoria pelaajia, mutta lisää on myös tulossa. Mielenkiintoisin nimi tällä hetkellä lienee ruotsalaishyökkääjä Leo Carlsson, jonka Ducks valitsi 2023 NHL Draftissa toisella varausvuorollaan.

Odotusarvona oli, että varaustilaisuudessa toisena varataan yhdysvaltalainen Adam Fantilli, mutta Anaheimissa nähtiin jotain, miksi seura halusi varata juuri Carlssonin. Ruotsalainen solmi tulokassopimuksen Ducksin kanssa heinäkuussa, mutta vielä ei ole varmuutta, missä hän ensi kaudella pelaa. Carlssonin tulevaisuus on kuitenkin taalaliigan kirkkaissa valoissa.

Tökkivää maalintekoa on tulossa lähivuosina helpottamaan yhdysvaltalaishyökkääjä Sasha Pastujov, joka on yltänyt koviin maalimääriin juniorisarjoissa. Ducksin viime vuonna ensimmäisellä kierroksella varaama Nathan Gaucher on niin ikään mielenkiintoinen tulevien vuosien NHL-pelaaja. Kookas (191 cm ja 94 kg) kanadalaisnuorukainen ei kaihda fyysistä peliä.

Tehoja on tulossa myös puolustusosastolle, kun Pavel Mitjukov ja Olen Zellweger pääsevät tuomaan offensiivisen osaamisensa NHL:ään. Molemmat puolustajat ovat osoittaneet juniorisarjoissa hyökkäysosaamista, ja heistä voi kehittyä tulevaisuudessa Ducksin ylivoiman avainpelaajia.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Nuoret pelaajat ottavat valtavia harppauksia eteenpäin. Ducksin kannattajien on kuitenkin turha pidättää hengitystään ensi kauden menestyksen suhteen. On hyvin todennäköistä, että joukkue löytyy tulevalla sesongillakin sarjataulukon häntäpäästä eikä todennäköisesti selviä myöskään pudotuspeleihin. Ducksin tulevaisuus vaikuttaa kuitenkin valoisalta.

Ensi vuonna nähdään jo merkkejä siitä, mihin suuntaan uusi päävalmentaja Cronin onnistuu nuorta ydinrunkoa viemään. Pari seuraavaa kautta puolestaan osoittavat, nouseeko Ducks yhdeksi liigan menestyjistä vai tuleeko siitä hukkaan heitetyn potentiaalin hautomo.