Luukkonen piti torjunnoillaan Sabresin pudotuspelihaaveet elossa

Ukko-Pekka Luukkonen torjui yhteensä 27 kertaa, kun Buffalo Sabres kaatoi New Jersey Devilsin perjantaina kotiyleisönsä edessä lukemin 5-4. Buffalon pudotuspelimahdollisuudet ovat melko ohuet, mutta voitto nosti joukkueen kuuden pisteen päähän Itäisen konferenssin toisesta villi kortti -paikasta.

Voitto tuli tärkeään paikkaan, sillä Sabres katkaisi samalla neljän ottelun tappioputkensa ja nappasi täydet kaksi pistettä vasta kolmannen kerran maaliskuun aikana. Kaksi tehopistettä keränneen hyökkääjä Dylan Cozensin (1+1) mukaan voitto oli henkisesti erittäin merkittävä.
- Tämä oli meille valtava voitto. Meillä on ollut vaikeuksia voittaa viime aikoina, joten nyt voitto maistuu entistäkin paremmalta. Tiedämme, ettemme voi päästää vastustajaa takaisin peliin kolmen maalin takaa. Onneksi tänään kaikki päättyi hyvin ja saimme tärkeät kaksi pistettä, Cozens totesi.
Sabres sai kotiotteluunsa lentävän lähdön, kun joukkue siirtyi jo ensimmäisen kymmenen minuutin aikana 3-1 johtoon. Sinnikäs Devils-ryhmä ei lamaantunut varhaisista takaiskuista, mutta lopulta kiri jäi maalin verran vajaaksi. Buffalon suurin sankari ja ottelun ykköstähti oli kaksi maalia iskenyt hyökkääjä Alex Tuch.

• On todella mukavaa saada onnistumisia pienen loukkaantumisen jälkeen. Joukkuekaverini ovat tukeneet minua koko kauden ajan, ja se on ollut tärkeä voimavara. Meillä oli tänään hauskaa kaukalossa, mikä näkyi suoraan myös tulostaululla. Luotimme omaan pelisuunnitelmaamme, mikä tuotti tulosta, Tuch kertoi.
  Maaliskuussa yhteensä seitsemän ottelua pelannut Luukkonen teki tärkeitä torjuntoja läpi ottelun ja antoi Sabresille mahdollisuuden voittoon.
  Sabresin loppukiri jättänyt toivomisen varaa
  Alkuvuosi oli Sabresille tulosten valossa hyvin positiivinen, mutta maaliskuussa joukkueen tahti on hyytynyt pahemman kerran. Ilman täydellistä loppukiriä uhkana on jälleen karsiutuminen pudotuspeleistä. Buffalo on nähty edellisen kerran kevään tärkeimmissä otteluissa kaudella 2010-11.
  NHL-puolustajien pistepörssin viidennellä sijalla majaileva Rasmus Dahlin ei halua ottaa paineita loppukauden tuloksista. Ruotsalaispakin mukaan Sabresin joukkue tietää omat vahvuutensa ja yrittää hyödyntää niitä mahdollisimman tehokkaasti runkosarjan viimeisten 11 ottelun aikana.
  - Tuntui siltä, että tänään kaikki palaset loksahtivat paikoilleen. Puolustimme tiiviisti ja pidimme heidät pois parhaalta maalintekosektorilta. Devils on erittäin taitava joukkue, jossa on paljon henkilökohtaista taitoa. Tiedämme, että pystymme pelaamaan hyvällä tasolla ja että taistelu jatkuu runkosarjan loppuun asti, Dahlin kommentoi.

Sabres kohtaa lauantaina erittäin tärkeässä kamppailussa New York Islandersin, joka pitää hallussaan Itäisen konferenssin ensimmäistä villi kortti -paikkaa.
Devils lähellä varmistaa playoff-paikkansa
New Jerseyn tilanne on paljon valoisampi, vaikka joukkue onkin hävinnyt kuudesta viime ottelustaan peräti viisi. Metropolitan-divisioonassa kakkosena olevalle Devilsille playoff-paikan varmistuminen on enää ajan kysymys. Pääsylippu pudotuspeleihin olisi voitu leimata jo perjantaina, jos pirupaidat olisivat onnistuneet päihittämään Sabresin.
Devils palaa tänä keväänä pudotuspeleihin neljän vuoden tauon jälkeen, eikä divisioonan voittokaan ole täysi mahdottomuus. Kärkijoukkue Carolina Hurricanesin johto on kaksi pistettä, kun runkosarjaa on jäljellä noin kymmenen ottelua.
Perjantain tappio ja viisi päästettyä maalia eivät miellyttäneet Devils-puolustaja Jonas Siegenthaleria. Sveitsiläispuolustaja epäili, että playoff-paikan varmistaminen aiheutti joukkueelle pientä lisäpainetta.

• Playoff-paikan mahdollinen varmistuminen saattoi vaikuttaa valmistautumiseemme, mutta tämä ei ollut hyvä esitys meiltä. Joukkueen on tärkeää tiedostaa itse, että emme pelanneet hyvin, Siegenthaler kertoi.
  Läpimurtokautta New Jerseyssä pelaava maalivahti Akira Schmid päästi jo avauserässä kolme maalia ja joutui tekemään tilaa ykkösmaalivahti Vitek Vanecekille. Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff ei kuitenkaan osoittanut syyttävällä sormella maalivahtikaksikon suuntaan. Suurimman kritiikin kohteeksi joutui joukkueen viisikkopuolustaminen.
  - En laita tappiota maalivahtiemme piikkiin. He molemmat ovat pelanneet hienon kauden, ja he tekivät tänäänkin nipun tärkeitä torjunta. Puolustuksemme ei ollut tänään sillä tasolla, että olisimme ansainneet kaksi pistettä, päävalmentaja Ruff pohti.
  Devilsin suomalaishyökkääjä Erik Haulalle merkittiin ottelussa yksi syöttöpiste.