Starsin alakerta toimii, mutta löytyykö hyökkäyksestä ratkaisijoita?

NHL-kausi jatkuu heinäkuun lopussa 24 joukkueen voimin. Ensimmäisessä vaiheessa pelataan 16 joukkueen karsinnat, joista etenee kahdeksan joukkuetta varsinaisiin pudotuspeleihin. NHL.com/fi käy läpi jokaisen kauttaan jatkavan joukkueen suurimmat kysymysmerkit. Tällä kertaa vuorossa on Dallas Stars.

Läntisen konferenssin neljännelle sijalle ja Central-divisioonassa kolmanneksi 82 sarjapisteellään päätynyt Dallas Stars oli lopulta viimeinen lännestä suoran pudotuspelipaikan napannut joukkue. Päättynyt runkosarja sisälsi Starsin osalta monia eri vaiheita, joista merkittävin oli Rick Bownessin pestaaminen joukkueen päävalmentajaksi alkoholiongelmien vuoksi poispotkitun Jim Montgomeryn tilalle.

Stars kykeni kauden aikana haastamaan kärkijoukkueita pitkälti erinomaisesti toimineen puolustus- sekä maalivahtipelaamisen ansiosta. Lisäksi joukkueen syvästä hyökkäyskalustosta löytyi kriittisillä hetkillä ratkaisijoita. Pudotuspelien lähestyessä seuraavat kysymysmerkit nousevat pinnalle.

Pysyvätkö rivit tiiviinä?

Starsin alakerta hoiti hommansa mallikkaasti runkosarjassa, ja joukkue päästikin lännen joukkueista vähiten maaleja (177). Joulukuussa penkin taakse tullut Bowness pystyi pitämään langat käsissään, vaikka loukkaantumiset haittasivat jonkin verran peluutusta. Starsin puolustajista vain Esa Lindell ja Jamie Oleksiak esiintyivät joukkueen jokaisessa 69 runkosarjaottelussa.

Lisää aiheesta: [Starsin käänteentekijä: Puolustuspelaaminen]

Tulevissa pudotuspeleissä Starsin vahvuutena on nimenomaan tiivis viisikkopuolustaminen, jossa maalivahdin työskentely pyritään tekemään mahdollisimman helpoksi. Tähtipaidat jättivät kuitenkin toiminnastaan kasan kysymyksiä, sillä Bownessin miehistö päätti runkosarjansa kuuden ottelun tappioputkeen.

Kuka nousee johtavaksi pelaajaksi?

Voittavan joukkueen tunnusmerkkeihin kuuluvat muiden muassa se, että pelaajistosta nousee esiin tärkeillä hetkillä hahmoja, jotka pystyvät kannattelemaan joukkuetta harteillaan.

Starsin syvästä hyökkäysmateriaalista löytyy kokeneita pelimiehiä aina Joe Pavelskista Corey Perryyn, jotka ovat pitkällä urallaan ehtineet nähdä paljon. Kapteeni Jamie Benn raataa illasta toiseen joukkueensa eteen ja näyttää taisteluasenteellaan esimerkkiä ryhmän nuorille pelaajille. Ykkösketjun härkämäisessä Aleksandr Radulovissa on myös johtavan pelaajan vikaa. Viime kauden pudotuspeleissä venäläislaituri kuului Starsin tehokkaimpiin pelaajiin, kun 13 kamppailussa syntyivät tehot 5+5=10. Sen sijaan Tyler Seguinia on usein kritisoitu siitä, ettei pistenikkarina tunnettu kanadalainen pysty nousemaan isompaan rooliin, kun vastus kovenee.

Maalintekovoimaa tarpeeksi?

Montgomeryn luoma ja Bownessin jatkama puolustava pelisysteemi näkyi tällä kaudella, sillä Stars heilutti maaliverkkoja kaikista joukkueista kolmanneksi vähiten (178). Vain Detroit Red Wingsille (142) ja Los Angeles Kingsille (177) merkittiin vähemmän täysosumia. Viime vuosina Stanley Cup -mestari on leivottu runkosarjan 20 tehokkaimman joukkueen listalta. Poikkeuksena on ollut kahdesti mestaruutta (2012 ja 2014) juhlinut Kings, joka jäi molemmilla mestaruuskausillaan runkosarjan maalintekotilastossa 20 tehokkaimman joukkueen ulkopuolelle.

Starsin runkosarjan sisäisen pistepörssin vei toista kertaa peräkkäin Seguin, joka tehtaili 69 ottelussa 17+33=50. Ahkerin maalintekijä oli puolestaan Denis Gurianov, jolle tilastoitiin "vain" 20 osumaa. Vertailun vuoksi sanottakoon, että liigan hännänhuipuksi jääneen Red Wingsin paras maalipyssy oli 21 osumallaan Tyler Bertuzzi.

Pystyykö Bishop olemaan viimeinen lukko?

Starsin maalivahtikaksikko Ben Bishop - Anton Khudobin oli tällä kaudella vahvoilla William M. Jennings Trophy -kisassa, jonka voiton vei Boston Bruinsin duo, Tuukka Rask ja Jaroslav Halak. Päästetyissä maaleissa eroa syntyi lopulta vaivaiset seitsemän osumaa (167-174) Bruinsin maalivahtien hyväksi.

Runkosarjassa Bishopin torjuntaprosentti oli vakuuttava 92,0 ja Hudobininkin 93,0. Äkkiseltään voisi olettaa Dallasin maalivahtitilanteen kestävän päivänvalon tilanteessa kuin tilanteessa, mutta Bishopin loukkaantumisherkkyys tiedetään. Isokokoisella yhdysvaltalaisvahdilla on ollut viime kausina erilaisia vammoja, jotka ovat astuneet kuvioihin kriittisillä hetkillä.

Ykkösvahtina pidetyn Bishopin harteille on ladattu tänä kesänä paljon, ja Starsin valmennusjohto luottaa siihen, että kokenut 33-vuotias veräjänvartija kykenee pelaamaan ehjät pudotuspelit ja johdattamaan tähtipaidat mahdollisimman pitkälle.

Riittävätkö Bownessin valmennukselliset kyvyt?

Tammikuussa 65 vuotta täyttäneen Bownessin saavutukset päävalmentajana ovat varsin ohuet, vaikka kokemusta pääkäskyttäjänä on ennen Stars-pestiä karttunut Bruinsista, Ottawa Senatorsista, Phoenix Coyotesista, Winnipeg Jetsista sekä New York Islandersista. Dallasissa Bowness ei turhaan lähtenyt sekoittamaan pakkaa omilla visioillaan, vaan luotti joukkueen laadukkaan rungon varmistavan seuralle suoran paikan pudotuspeleistä.

Lisää aiheesta: [Video: DAL-CAR: Benn tekee kuudennen hattutemppunsa ]

Lähinnä apuvalmentajan roolissa toiminut Bowness on kokenut päävalmentajana pudotuspelien tunnelmaa vain 15 ottelun verran, joten tänä kesänä värikkäistä kommenteista tunnetun Bownessin valmennuksellisia taitoja tullaan testaamaan toden teolla.