Tähtipaidat vannovat tiiviin puolustuspelaamisen nimeen

NHL-kautta jatketaan heinäkuun lopussa 24 joukkueen voimin. NHL.com/fi esittelee jokaisen kauttaan jatkavan joukkueen suurimman valttikortin, jonka avulla joukkue pystyy tekemään pesäeron muihin. Kyseessä voi olla esimerkiksi yksittäinen pelaaja, kentällinen, pelityyli, erikoistilannepelaaminen tai jopa päävalmentaja. Tällä kertaa vuorossa on Dallas Stars.

Läntisen konferenssin viimeisen suoran pudotuspelipaikan napannut Dallas Stars ei mässäillyt maaleilla runkosarjassa, vaan joukkue tyytyi napsimaan sarjapisteitä tiiviin puolustuspelaamisen ja vakuuttavan maalivahtipelin avulla.

Joulukuussa päävalmentajan ruoriin tarttunut Rick Bowness on pystynyt jatkamaan siitä, mihin potkut saanut Jim Montgomery jäi.

Lisää aiheesta: [Starsin alakerta toimii, mutta löytyykö hyökkäyksestä ratkaisijoita? ]

Peräti viiden eri NHL-seuran päävalmentajana ennen Stars-pestiään työskennellyt Bowness piti tiukasti kiinni perusasioista ja luotti joukkueen pelillisen identiteetin riittävän taistelemaan lännen kärkisijoista.

• On aina haastavaa asettua päävalmentajaksi kesken kauden, mutta se valitettavasti kuuluu joskus työnkuvaan. Mielestäni joukkueemme selviytyi erinomaisesti kevätkaudesta, vaikka matkalla olikin haastavia vaiheita. Uskon, että olemme valmiita tosipelien alkaessa, Bowness kertoi.

Heiskanen ja Lindell avainrooleissa

Dallasin valmennusjohto Bownessia myöten saa olla tyytyväinen organisaation suomalaispuolustajiin, sillä Esa Lindell ja toista NHL-kauttaan pelaava Miro Heiskanen kuuluvat joukkueen tärkeimpien pelaajien joukkoon. Usein liian vähälle huomiolle jäävä Lindell on muutaman viime kauden aikana sementoinut asemansa yhtenä NHL:n parhaimpana peruspuolustajana.

• Kun tulin organisaatioon apulaisvalmentajana, Esa (Lindell) oli yksi suurimmista yllätyksistä, sillä en ollut ennen kuullutkaan hänestä. Mutta nyt voin sanoa tietäväni hänen vahvuutensa ja arvostan niitä suuresti. Esa on todella luotettava ja monikäyttöinen puolustaja, joka kykenee kantamaan suurtakin taakkaa. Lisäksi hän pystyy pelaamaan alivoimaa ja hoitamaan tarvittaessa myös viivamiehen paikkaa ylivoimalla, Bowness hehkutti.

Lindellin osaamisesta kertoo paljon se, ettei hänen plus-miinussarakkeensa ole vielä yhdelläkään täydellä NHL-kaudella jäänyt pakkasen puolelle, vaikka pakkiparina on häärinyt usein sooloiluun sortuva John Klingberg.

Päättyneellä kaudella Lindell pelasi Starsin takalinjoilla jokaisessa 69 ottelussa ja keräsi niissä tehot 3+20=23 päätyen plussalle viiden pykälän verran, kun taas Klingberg tehtaili 58 ottelussa 6+26=32 plus-miinussarakkeen näyttäessä lukemaa -10.

Starsin kakkospakkiparissa isoja peliminuutteja jälleen kahminut Heiskanen jatkoi vahvoja otteitaan. Heiskanen saalisti 68 runkosarjakamppailussa tehot 8+27=35, jolla hän sijoittui Dallasin sisäisessä pistepörssissä kolmanneksi. Lisäksi 20-vuotiaan espoolaisen plus-miinuslukema (+14) oli koko Starsin joukkueen korkein.

Heiskasen merkitys on korostunut tällä kaudella, sillä suomalaisen puolustajaparina viime kauden työskennellyt Stephen Johns kärsi vakavasta aivovammasta, minkä takia hän sai vyölleen vain 17 ottelua. Siksi Heiskasen parina nähtiin useana iltana rajallisilla kiekollisilla taidoilla operoiva tshekkijätti Roman Polak.

Puolustamalla mestariksi?

NHL:n tämän päivän menestysreseptinä voidaan pitää laadukasta ja ennen kaikkea syvää hyökkäystä, jossa ei juuri ole heikkoja lenkkejä. Siihen päälle on usein riittänyt paria huippuyksilöä lukuun ottamatta jopa hieman nimettömämpi pakisto.

Monia varmasti mietityttää Starsin hyökkäysvoiman riittäminen, sillä tähtinutut olivat runkosarjassa eniten maaleja tehneiden joukkueiden tilastossa 178 osumallaan vasta 29. sijalla. Starsin paras maalintekijä oli runkosarjassa 20 osumaa iskenyt Denis Gurjanov. Stars on kauttaan jatkavista joukkueista ainoa ryhmä, jonka yksikään pelaaja ei tehnyt 20 osumaa enempää. Arizona Coyotesilla ja Nashville Predatorsilla oli riveissään yksi 20 maalin rajan rikkonut pelaaja.

*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]

Vähämaalisuus luo oman haasteensa kannujahdissa, sillä 2010-luvulla vain Los Angeles Kings on onnistunut nousemaan mestariksi majailtuaan runkosarjan päätyttyä joukkueiden maalintekovertailussa aivan kellarikastissa.

• Tiedostan, että meidän tulisi pystyä pelaamaan jatkossa enemmän vastustajan hyökkäysalueella. Mutta en ole huolissani tehokkuudesta. Tämä on tyyli, jolla pelaamme. Emme mieti, mitä muut joukkueet meistä ajattelevat. Haluamme pitää vahvasta puolustuspään pelaamisestamme kiinni, koska se on iso osa peli-identiteettiämme, Bowness kiteytti.