Mikko Rantanen loi pohjat Coloradon tärkeälle voitolle

Nathan MacKinnonin, Gabriel Landeskogin ja Mikko Rantasen muodostama Colorado Avalanchen ykkösnyrkki on ollut koko kauden ajan mainittuna niissä keskusteluissa, joissa pohditaan NHL:n parasta ketjua. Kolmikko teki runkosarjassa yhteensä 106 maalia ja 261 tehopistettä.

Tästä huolimatta Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ei ole pitänyt playoffeissa ketjua yhdessä läheskään koko ajan. Rantanen aloitti San Jose Sharksia vastaan pelattavan Läntisen konferenssin välieräsarjan kolme ensimmäistä ottelua Landeskogista ja MacKinnonista erillään, mutta etenkin sarjan toisessa ottelussa Rantasen siirto ykkösketjuun kesken ottelun tuotti Coloradolle tulosta ja auttoi Avalanchen voittoon.
Sarjan neljännessä ottelussa Rantanen viimein aloitti ykkösketjussa, mikä osoittautui toimivaksi ratkaisuksi. Colorado pystyi hallitsemaan ottelua alusta saakka ja voitti 3-0 tasoittaen sarjan 2-2:een, kun se siirtyy seuraavaksi San Joseen.
Lisää aiheesta: [Avalanche jätti Sharksin nollille ja tasoitti otteluvoitot]
MacKinnon oli aivan huimalla pelipäällä luoden vaarallisia tilanteita nopeudellaan ja taidollaan. San Josen tiivis puolustuspeli keskialueella pakotti Avalanchen pelaamaan päätykiekkojen kautta, mutta se ei ollut ongelma kotijoukkueelle.
- Isot pelaajat nousevat esiin isoissa peleissä. Tämä oli meille kauden tärkein peli, ja meidän piti voittaa. Hän oli loistava koko pelin ajan, sanoi Rantanen.

• He pelasivat aika lailla 4-5 puolustajalla. Meidän piti tehdä illasta heille vaikea. Aina kun saimme kiekon syvään, he eivät pitäneet siitä. He halusivat riistää ja kääntää peliä siitä, koska siinä he ovat hyviä. Karvauksemme on meille tärkeää. Olemme nopea joukkue, ja kun saimme kolme miestä syvään, tästä tuli meille hyvä ilta, MacKinnon sanoi NBCSN:n haastattelussa heti ottelun jälkeen.

MacKinnon ampui seitsemän kertaa Sharksin maalia kohti ja teki ottelun avausmaalin toisessa erässä Rantasen ohjauksen ja San Josen maalivahti Martin Jonesin torjunnan jälkeen.

• Tilaa ei tässä sarjassa tule paljoa. Ensimmäisen maalin tekeminen oli iso asia. "Mac" oli maalilla, ja saimme kiekon sinne ja paikan sitä kautta. San Jose on tehnyt tuollaisia maaleja tässä sarjassa. Niistä ero tulee. Kaikki on tiukkaa. Jonkun täytyy rakentaa paikat ja tehdä maalit. Maalivahdeilta tarvitaan torjuntoja tärkeisiin hetkiin, kertasi Bednar.
  MacKinnon oli ensimmäisessä erässä Landeskogin kanssa 2-1 ylivoimahyökkäyksessä, joka sai alkunsa Rantasen oman puolustusalueen kiekonriistosta. Toisen erän lopulla MacKinnon pääsi nokikkain Jonesin kanssa, ja tuokin tilanne sai alkunsa siitä, kun Rantanen voitti kaksinkamppailun hyökkäysalueella ja pelasi kiekon MacKinnonille. Tuolla kertaa MacKinnon ei onnistunut.
  - Halusimme pysyä pelissä mukana. Koskaan ei tiedä, milloin paikka tulee. Olimme valmiita siihen, että peli olisi 0-0 koko illan. Peli tuntui todella tiukalta. Meillä oli paikkoja, mutta ei mitään valtavaa määrää, ja sekin on hyväksyttävää. Tämä on playoff-kiekkoa. Olemme valmiita voittamaan joka pelin 1-0 ja otamme tämän voiton vastaan, MacKinnon sanoi.
  Rantanen oli ratkaisevassa asemassa myös ylivoimalla tulleessa Coloradon 2-0 maalissa, jonka hän syötti jalkojensa välistä Colin Wilsonille kamppailtuaan maalin edessä Brent Burnsin kanssa. Rantanen kirjautti vähintään kaksi tehopistettä samassa ottelussa jo viidennen kerran näissä pudotuspeleissä.

• Voitto oli iso asia. Se tuo joukkuetta taas yhteen. Kun pudotuspeleissä häviää, se tuntuu maailmanlopulta. Etenkin, jos häviää kotona ja jää tappiolle 1-2. Pystyimme oppimaan siitä ja voitimme, Rantanen lausahti.

Vaikka Avalanchen kärkiketjusta ja ykkösylivoimasta löytyy valtava määrä osaamista, teki se maalinsa kovan työn kautta, mikä miellytti päävalmentaja Bednaria.
- Ei tässä sarjassa nähdä mitään kevyttä tanssahtelua, näyttäviä liikkeitä ahtaissa paikoissa tai mihinkään koosteisiin päätyviä hienoja klap-klap-maaleja, joissa kiekot laitetaan tyhjiin. En vain usko sitä. Kun katsoo tämän sarjan maaleja, niin ensin on lauottu, sitten on ollut hässäkkää ja ruuhkaa. Molemmat kaksi ensimmäistä maaliamme tulivat niin, ylivoimalla ja tasakentin. Olemme valmiita menemään koviin paikkoihin ja taistelemaan kiekot maaliin. Pidän siitä, hän sanoi.
[Lue ottelusarjan SJS-COL kaikki jutut täältä]
- Meillä oli ensimmäisessä erässä paikkoja tehdä maali, mutta emme saaneet kiekkoa verkkoon. Jones pelasi hyvin. Pelasimme kuitenkin hyvin ja onnistuimme puolustuksessa. Kaikki alkaa sieltä, ja sen jälkeen tulee hyökkäyspeli, sanoi Rantanen.

Sarja jatkuu viidennellä ottelulla lauantaina San Josessa. Kuudes peli on ohjelmassa maanantaina Denverissä.