Canadiens vankisti asemiaan idän tasaisessa playoff-taistossa

Montreal Canadiens otti ison voiton keskiviikon NHL-kierroksella kaatamalla Ottawa Senatorsin vieraskaukalossa maalein 3-2. 

Canadiensin sankariksi nousi päätöserässä tulokashyökkääjä Ivan Demidov, joka keräsi ottelussa tehot 1+1. Avainroolissa oli myös tulokasvahti Jacob Fowler, joka torjui kauden ja koko uransa 11. NHL-ottelun. Vasta 21-vuotias veskari pysäytti kiekon 32 kertaa. 

Demidovin tutkapari, niin ikään tulokaskauttaan pelaava Oliver Kapanen jäi tällä kertaa pisteittä. Patrik Laine jatkoi katsomon puolella, vaikka Canadiensin ykköstykkeihin lukeutuva Cole Caufield oli poissa kokoonpanosta. Ottawan puolustuksessa nähtiin puolustaja Nikolas Matinpalo, joka pelasi vajaat 12 minuuttia ja jäi pisteittä.

Montreal vankisti voitolla asemiaan Itäisen konferenssin tasaisessa playoff-taistossa, jossa on vielä paljon avoimia kysymyksiä. Canadiens nousi 82 pisteeseen, jolla se Atlantic-divisioonassa kolmantena ja Itäisessä konferenssissa neljäntenä. Se on tasapisteissä ottelun vähemmän pelanneen Tampa Bay Lightningin kanssa, ja divisioonakärki Buffalo Sabres on neljän pisteen päässä. Konferenssin kärkijoukkue Carolina Hurricanes on puolestaan 88 pisteessä.

– Tiesimme, kuinka tärkeä matsi tässä on kyseessä. Pidimme joukkueena yhtä ja uskoimme toisiimme. Tiesimme, että jos pystymme pelaamaan tiiviistä ja fiksua peliä, saamme tarpeeksi paikkoja, kertasi Montrealin hyökkääjä Jake Evans. 

Itäisessä konferenssissa ollaan kuitenkin sellaisessa tilanteessa, että sijoilla 3-10 olevat joukkueet mahtuvat yhdeksän pisteen sisään. Canadiensin ero viimeistä pudotuspelipaikkaa käsissään pitävään Boston Bruinsiin on vain neljä pistettä.

Konferenssin 10. sijalla oleva Ottawa kärsi keskiviikkona karmean tappion, sillä sen ero Bostoniin on yhä viisi pistettä. Ottawan ja Bostonin väliin mahtuu Columbus Blue Jackets, joka on kahden pinnan päässä playoff-rajasta. Senators ei pystynyt myöskään karistelemaan takana tulevia Philadelphia Flyersia ja Washington Capitalsia, jotka hengittävät niskaan kahden pisteen päässä ja ovat yhtä lailla vielä mukana idän playoff-taistossa.

– Emme valikoi niitä otteluita, jotka meidän on pakko voittaa. Häviämme pelejä vielä tämän kauden aikana, joten emme ajattele, että meidän pitäisi nyt voittaa Montreal, jotta meillä olisi varaa hävitä Calgarylle, avasi Senatorsin päävalmentaja Travis Green.

Slafkovskylle historiallinen tehopiste

Montreal siirtyi aikaisessa vaiheessa kuskin paikalle Ottawassa, kun nuori slovakialaistähti Juraj Slafkovsky vei vieraat 1-0 johtoon ajassa 1.16. TPS:stä tuttu voimahyökkääjä latoi kiekon sisään ylivoimalla Demidovin ja Nick Suzukin alustuksesta.

Samalla Slafkovskysta tuli Canadiensin seurahistorian tehokkain alle 22-vuotias pelaaja, mikä on huikea suoritus, kun puhutaan perinteikkäästä Original Six -seurasta, joka liittyi NHL:ään vuonna 1917. Neljättä vuotta NHL:ssä pelaava slovakki on tehnyt tällä sesongilla yhden kauden piste-ennätyksensä 24+29=53 ja koko NHL-urallaan tehot 66+98=164. Slafkovsky ohitti tilastossa legendaarisen Henri Richardin, joka pelasi koko uransa Canadiensissa ja oli joukkueen tähtipelaajia 20 vuoden ajan. Veljensä Maurice "Rocket" Richardin tavoin hän toimi myös Canadiensin kapteenina. Henri Richard pelasi NHL:ssä 1950-, 1960- ja 1970-luvuilla.

– Se oli helppo homma "Slafille", mutta todella hyvin viimeistelty, Canadiensin päävalmentaja Martin St. Louis viittasi illan avausmaaliin.

Ottawa vei jokaisessa erässä maalia päin kohdistuneet laukaukset, mutta se onnistui maalinteossa vain ensimmäisellä 20-minuuttisella. Drake Batherson nosti isännät rinnalle ajassa 16.42, ja sama mies iski johto-osuman kaksi minuuttia myöhemmin. Toisessa erässä nähtiin yksi maali, ja siitä vastasi KalPasta tuttu Alexandre Texier. Päätöserän ainoasta osumasta vastasi Demidov, joka viimeisteli ratkaisevan 3-2 maalin ajassa 52.40.

– Tämä peli tuntui hieman pudotuspelikiekolta. Paikkoja ei nähty liikaa, kun molemmat joukkueet esittivät vahvaa puolustuspelaamista, joten voiton nappaaminen oli iso asia, iloitsi Canadiensin hyökkääjä Alex Newhook.

Ottawan päävalmentaja Green ei halunnut alleviivata ottelun merkitystä liikaa, mutta pelaajistossa tiedettiin hyvin, kuinka suurista pisteistä keskiviikkona pelattiin.

– Kyseessä oli neljän pisteen ottelu. Yritämme jahdata heitä kuumeisesti. Emme tietenkään voi voittaa jokaista ottelua, mutta olisimme todellakin halunneet lyödä heidät tänään, Batherson sanoi pettyneenä.

Senators pelaa myös kaksi seuraavaa otteluaan kotijäällä. Vastaan tulevat Anaheim Ducks ja San Jose Sharks. Canadiens puolestaan palaa nyt kotiin, jossa se pelaa seuraavat kolme koitostaan kohdaten Senatorsin tavoin Sharksin ja Ducksin. Lisäksi Bruins vierailee Bell Centressä.