Tukalaan paikkaan joutunut Panthers unelmoi pienestä ihmeestä

Florida Panthers laittoi tiistaina sydämensä peliin, kun kevään haaveiden kannalta mahdollisesti kohtalokas tappio häämötti enää 90 sekunnin päässä.

Kaksinkertainen Stanley Cup -mestari teki vajaamiehisenä kovan loppuhetkien nousun ottaakseen kaksi pistettä Detroit Red Wingsiltä. Amerant Bank Arena todisti lopulta 4-3-kotivoittoa, jonka myötä Panthers pääsee vielä jatkamaan taistelua.

– Mielestäni ansaitsimme tämän. Pelata voi vain yhdellä tavalla, eli menemällä kaukaloon voittamaan ja yrittämään parhaansa. Hommat eivät toimi kauhean hyvin, jos alkaa miettiä muita juttuja, Floridan sankariksi kahdella maalillaan noussut hyökkääjä Carter Verhaeghe opasti.

Red Wings johti ottelua 3-2, kun pelattiin kolmannen erän toiseksi viimeistä minuuttia. Maalivahti Daniil Tarasov oli jo jättänyt maalinsa tyhjäksi, kun Verhaeghen rannelaukaus kimposi Detroitin tolpasta verkkoon ja tasoitti pelin. Sama mies osui uudelleen 15 sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppumista. Sillä kertaa kiekko kimposi maaliin Red Wingsin puolustaja Justin Faulkin luistimesta.

– Kolmas erä oli tavallaan vuoristorataa. Taistelimme takaisin mukaan ja sitten päästimme taas maalin. Sen jälkeen tuntui hyvältä nähdä, kun ne kaksi viimeistä laukausta upposivat verkkoon, Panthersin puolustaja Niko Mikkola sanoi.

Mikkola oli vastanut 2-2 tasoituksesta kolmannen erän alkuhetkillä. Laukaus siniviivalta löysi väylän maalille ruuhkan läpi – tosin tässäkin tapauksessa puolustajan luistimen avustamana. Mikkola teki maalin myös viime torstaina Columbus Blue Jacketsin verkkoon, joten suomalaisen oma maalimäärä on kolminkertaistunut alle viikossa.

Panthers oli pitkään johtoasemassa, kiitos perjantaina Minnesota Wildista hankitun Vinnie Hinostrozan maalin. Toisessa erässä Patrick Kane tasoitti ennen kuin Faulk siirsi Red Wingsin edelle. Näin Floridalta vaadittiin dramaattista kiriä.

Panthersin historiasta löytyi vain yksi aiempi varsinaisen peliajan voitto ottelusta, jossa floridalaiset ovat olleet tappiolla kolmannen erän kahden viimeisen minuutin aikana, ja se tuli vuonna 1999.

– Taistelu jatkuu aina. Olemme välillä tämän kauden aikana vähän kadottaneet omaa peliämme. Tämä oli nyt aika lähellä sitä. Myös Detroit taistelee pääsystä pudotuspeleihin, Mikkola sanoi.

Panthers ja Red Wings kohtasivat kahdesti peräkkäin, ja molemmat pelit päättyivät Floridan voittoon. Sitä ennen Florida oli hävinnyt neljä peräkkäistä ottelua ja voittanut 11 edellisestä ottelustaan vain kaksi.

Pelaajistoa on koeteltu, ja koetellaan edelleen. Pudotuspeleihin pääseminen villin kortin kautta vaatisi kuuden muun joukkueen ohittamista. Samalla kokoonpanoa on jouduttu viilaamaan pakon edessä.

– Jotkut pääsevät nyt kokeilemaan vähän eri paikoissa. Kahden pelaajan menettäminen on vaikea juttu, mutta jätkät astuivat esiin. Vinnie tuli mukaan ja pelasi hyvin, samoin kaikki ketjut. Kun tilaisuus tulee, siitä pitää ottaa paras irti, Verhaeghe sanoi viitaten Sam Reinhartin ja Brad Marchandin poissaoloihin.

Panthersin sisäisen pistetilaston kärjessä olevaa Reinhartia lepuutettiin, mutta hänen on tarkoitus pelata torstaina Columbusta vastaan. Marchand – joukkueen toiseksi tehokkain pelaaja – kärsii alavartalovammasta, joka vaatii vähintään joidenkin viikkojen levon ja saattaa tarvita leikkaushoitoa.

Nimet ovat vain jatkoa Floridan tämän kauden ankealle loukkaantumislistalle. Polvivammastaan kuntoutuva kapteeni Aleksander Barkov ei ole pelannut vieläkään ottelun ottelua. Tähtilaituri Matthew Tkachuk on sentään päässyt jo 17 otteluun oltuaan myöskin kuukausia sivussa.

Kolmien peräkkäisten Stanley Cup -finaalien jälkeen tämä kausi on ollut Panthersille koettelemus. Edelleenkään ei ole mahdotonta, että joukkue pääsisi puolustamaan mestaruuksiaan pudotuspeleissä, mutta tällä hetkellä siihen vaadittaisiin mieletön muutaman viikon rutistus.

Matkaa Itäisen konferenssin viimeiseen playoff-paikkaan on 11 pistettä. Atlantic-divisioonan viimeinen suora paikka pudotuspeleihin on jo 13 pisteen päässä. Floridalla on pelaamatta vielä 18 ottelua.

– Meillä on yksi työ tehtävänämme, eikä se ole selvitellä, minne päädymme runkosarjassa, vaan hoitaa päivämme kunnialla. Paras, mitä voimme tehdä, on kunnioittaa peliä ja toisiamme ja ehkä sitten toivoa ihmettä. Tiedämme, että näillä poissaoloilla siitä tulee kova haaste. Silti meidän on oltava ammattilaisia ja kunnioitettava Florida Panthersin tyyliä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.