Colorado voittoon Lehkosen ja Rantasen suvereenilla esityksellä

Calgary Flamesin nimi viittaa liekkiin, mutta keskiviikon kierroksella joukkue ei saanut aikaiseksi edes savua, kun Colorado Avalanche vieraili Scotiabank Saddledomessa.
Ottelun todelliset liekkipaidat löytyivät Avalanchen suomalaisleiristä, sillä Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen taiteilivat denveriläisten kaikki osumat joukkueen 4-1 voitossa. Rantanen iski tehot 2+1, Lehkonen 2+0.

Samalla Avalanche jatkoi hyvää menoaan ja otti kolmannen peräkkäisen voittonsa. Voittoputki on joukkueelle enemmän kuin tärkeä, sillä hallitsevalla mestarilla on ollut viime viikkoina suuria ongelmia. Joulutauon jälkeen Colorado voitti yhdeksästä ensimmäisestä ottelustaan vain yhden ja valahti Läntisen konferenssin pudotuspeliviivan alapuolelle, jossa se majailee edelleen, mutta voittoputki on palauttanut uskon.
- Olemme nyt keskittyneet työmoraaliimme ja puolustuspelin yksityiskohtiin. Maalivahtimme pelaavat hyvin, ja olemme onnistuneet kolmessa viime pelissä ylivoimalla. Näitä asioita tarvitaan. Meidän pudotuspelimme alkoivat periaatteessa Ottawa-pelistä (voittoputken ensimmäinen ottelu), joten meidän on oltava todella hyviä. Jokaisen yksityiskohdan täytyy olla täydellisesti kunnossa, Rantanen kommentoi Flames-voiton jälkeen.
Rantanen ja Lehkonen ovat olleet suuressa roolissa toivonkipinän palauttamisessa. Rantanen on tehnyt voittoputken aikana neljä osumaa ja viisi tehopistettä, Lehkonen puolestaan on päässyt maalin makuun jokaisessa kolmessa voitossa ja kerännyt tehot 5+1.

Huippuvire on samalla nostanut suomalaiset hienoihin merkkipaaluihin. Tällä kaudella jo 31 kertaa verkkoa heiluttanut Rantanen rikkoi 30 maalin rajan nopeimmin Avalanchen seurahistoriassa. Hän ylsi saavutukseen 43 ottelussa, kun aiemmin ennätystä hallussaan pitänyt seuralegenda Joe Sakic iski 30 maalia nopeimmillaan 44 ottelussa.
- Hänellä (Sakic) on silti kaksi mestaruutta, se erottaa meidät. Saavutus on kunnia-asia, mutta haluan aina kiittää ketjukavereitani, koska kukaan ei tee tällaisia suorituksia yksinään, Rantanen tuumasi.
Rantasen nykyinen pistetahti enteilee yli 50 maalin ja 100 tehopisteen kautta. Suomalaisista nämä rajat ovat historiassa rikkoneet vain Teemu Selänne ja Jari Kurri. Rantanen on siis kovaa kyytiä ohittamassa myös omat henkilökohtaiset ennätyksensä, jotka ovat viime kaudelta: 36 maalia ja 92 tehopistettä.
Lehkonen puolestaan ylsi jo nyt NHL-uransa kovimpaan yhden kauden pistelukemaan. Flames-ottelun myötä hänen piste-ennätyksensä on nyt 32, kun aiempi ennätys (31) oli kaudelta 2018-19. Lehkonen rikkonee tällä kaudella myös maaliennätyksensä (18), sillä nykyinen tahti enteilee selvästi yli 20 maalin kautta.
Avauserän leimahdus
Avalanchen liekki leimahti keskiviikkona heti alussa, kun vieraat ajoivat Flamesin nurkkaan jo ensimmäisellä 20-minuuttisella. Ensimmäiselle erätauolle mentiin Avalanchen 3-0 johdossa.
- Näin meidän on tehtävä useammin: oltava valmiina pelaamaan oikealla tavalla alusta lähtien ja laitettava vastustaja varpailleen saadaksemme edun. Pidimme tasomme ja puolustimme melko hyvin toisessa ja kolmannessa erässä. "Georgie" (Aleksandar Georgijev) oli vahva maalilla, Rantanen jatkoi.
Rantanen aloitti maalinteon ajassa 6.17, kun J.T. Compher petasi suomalaiselle paikan laukoa. Ja Rantanenhan laukoi! Suoraan syötöstä lähtenyt kuti upposi Jacob Markströmin vartioiman maalin yläkulmaan, eikä ruotsalaismaalivahdilla ollut juuri mitään tehtävissä.

Viitisen minuuttia myöhemmin Nathan MacKinnon alusti Lehkoselle tontin maalin eteen ylivoimahyökkäyksessä. Lehkonen kiitti ja puttasi pelivälineen sisään. Edellisestä osumasta kului vain pari minuuttia, ja Lehkonen oli taas asialla. Tällä kertaa hän löysi kaukalon päädystä maalin eteen pompanneen kiekon ja laittoi limpun varmasti uuniin. Rantanen ja MacKinnon keräsivät syöttöpisteet.
Seuraavaa osumaa odoteltiin kolmannen erän alkuun asti. Isäntien Tyler Toffoli teki kavennuksen ajassa 42.27, mutta Flamesin liekki ei leimahtanut samalla tavoin kuin Coloradon suomalaisten. Osuma jäi kotijoukkueen illan ainoaksi.
Illan viimeinen rysä merkittiin Rantaselle. Flames haki kavennusta ilman maalivahtia, kun Rantanen polki läpiajoon, mutta Nikita Zadorov esti laukomisen rikkomalla sääntöjen vastaisesti. Nykysääntöjen mukaan rikkeet varmoissa maalipaikoissa tuomitaan suoraan maaleiksi, mutta tuomaristo joutui pohtimaan päätöstään tovin.
- Tiesin säännön. Hän (Zadorov) oli saamassa jäähyn. Luuliko tuomari, etten olisi tehnyt siitä maalia? En tiedä. Se oli melko koomista, että tuomari oli antamassa jäähyä, Rantanen kertasi tilannetta.