Coloradon Rantanen rohmuaa pisteitä ja kehuja

Hetken aikaa Mikko Rantanen ei tiennyt, kuinka kommenttiin pitäisi suhtautua.
NHL:n pistepörssin kärkipaikan Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavidin kanssa jakava Colorado Avalanchen laitahyökkääjä on ollut tällä kaudella kuin itsevarmuuden ruumiillistuma, mutta kun hän sai kuulla maanmiehensä lohkaisun, pasmat menivät toviksi sekaisin. Winnipeg Jetsin hyökkääjä Patrik Laine nimittäin tokaisi Rantasesta: "Se jätkä on eläin."

• Laine on hauska kaveri. Otan tuon kohteliaisuutena, Rantanen totesi lopulta.
  Ja sellaiseksi se oli tarkoitettukin.
  - Treenasimme yhdessä kesällä, joten tiesin hänen olevan kovassa kunnossa niin kuin aina, enkä ole yllättynyt siitä, että hän on liigan pistepörssin kärjessä. Mikko on mielettömän hyvä pelaaja. Se jätkä on eläin, Laine sanoi.
  Laine ei ole ainoa, joka on suitsuttanut Avalanchen 22-vuotiasta laituria, joka on nakutellut tällä kaudella 6+20=26 tehopistettä ennen keskiviikkona Boston Bruinsia vastaan pelattavaa kotiottelua.
  Coloradon hyökkääjät Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog ovat olleet yhtä lailla vaikuttuneita - mutta eivät yllättyneitä - suomalaisen ketjukaverinsa menestyksestä. Rantanen iski viime kaudella 81 otteluun tehot 29+55=84.
  Lisää aiheesta: [NHL-legenda vakuuttui Coloradon ykkösketjusta]
  - Viime kausi oli Mikolta vahva alusta loppuun. Hän rakensi tilanteita jatkuvasti ja löysi aina keinoja luoda paikkoja hyökkäyspäässä, kehui Avalanchen kapteeni Landeskog.
  Mutta silti Rantanen, joka pelaa nyt neljättä NHL-kauttaan, on rynnistänyt taalaliigan terävimmälle huipulle vähän "puskista". Viime kaudella hän jäi Hart Trophy -finalisti MacKinnonin (39+58=97) varjoon. Kaudella 2016-17 Rantanen keräsi 75 otteluun 20+18=38 tehopistettä ja Colorado oli koko liigan pahnanpohjimmainen umpisurkealla voitto-tappiotilastolla 22-56-4.
  - Jos joukkueessa on pelaaja (MacKinnon), joka tekee 97 pistettä, hän varastaa suurimmat otsikot. Mutta ei Mikko siitä välittänyt, sillä hän ei välttämättä kaipaa huomiota. Hän yrittää vain tehdä sen, mikä on parhaaksi joukkueelle, Landeskog kertoi.
  - On hienoa, että on vihdoin huomattu, mihin Mikko pystyy. Olen sanonut alusta saakka, että hänen kehitykselleen ei ole mitään rajoja. On varmasti mukavaa olla hänen joukkuetoverinsa jatkossakin, ruotsalainen jatkoi.

Kolmikolla on tosiaan ollut hauskaa tällä kaudella. Rantanen, MacKinnon (11+13=24) ja Landeskog (11+8=19) ovat latoneet yhteensä 69 tehopistettä eli yhden enemmän kuin Boston Bruinsin pelätty ykkösketju Brad Marchand - Patrice Bergeron - David Pastrnak.
Vuoden 2015 NHL Draftin 10. pelaajana Coloradoon poimittu Rantanen sanoo, että hänen kehittymiseensä vaikutti viime kaudella monta eri tekijää. Tärkein niistä oli se, että hän tunsi olevansa täysin kotiutunut NHL:ään.
- Aloitin kolmannen kauteni liigassa ja tiesin, mitä missäkin ottelussa ja kaupungissa oli odotettavissa. Ei enää tarvinnut miettiä, mitä tulee vastaan, millainen kaukalo on, miten fanit suhtautuvat, millaiseksi pelin tempo muodostuu ja mitkä joukkueet ovat hyviä ja mitkä huonoja. Silloin on paljon helpompaa pelata, Rantanen selvitti.
Laine, 20, ja Rantanen ovat harjoitelleet yhdessä kolmena viime kesänä. Nuoret tähdet ystävystyivät jo vuonna 2016, kun he olivat joukkuetovereita sekä nuorten että miesten MM-kisoissa. Nuoret Leijonat ottivat kotikisoista kultaa, ja Leijonat saapuivat Moskovan MM-reissulta kotiin hopeamitalit kaulassaan.
- On ollut upeaa seurata, miten Mikko on mennyt joka kesä eteenpäin. Pelasin junnuissa häntä vastaan muutaman kerran. Mikko oli jo silloin hyvä, mutta hänestä on tullut viime aikoina vielä paljon parempi, kertoi Laine, joka varattiin Winnipegiin vuoden 2016 NHL Draftin toisena pelaajana.

• Mikolla on tosi hyvä kuti, mutta hänellä on taipumus syöttää ensin. Ja hän näkee jään uskomattoman hyvin, Laine jatkoi.
  MacKinnon yhtyy ylistyslauluun.
  - Mikolla on työkalut, jollaisia ei monella ole maailman parhaassa kiekkoliigassa. Hän on 193-senttinen, mutta liikkuu ketterästi kuin pienikokoinen pelaaja, ja hän näkee tilanteet erinomaisesti. On mahtavaa pelata hänen kanssaan.
  Rantanen ei kuitenkaan halua tuijottaa henkilökohtaisiin tilastoihin.
  - Kausi on vasta alussa, joten en ajattele sellaisia liikaa. Yritän vain auttaa joukkuetta jokaisessa ottelussa omalla panoksellani ja pitää pelin yksinkertaisena. Otteluita on vielä yli 60 edessä, joten en mieti nyt numeroita.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Rantasen menestyksen voidaan hyvällä syyllä odottaa jatkuvan. Kun Colorado kohtasi hiljattain Winnipegin, Jetsin päävalmentaja Paul Maurice sanoi, että Rantasen kehityskaari on ollut tasaisen nouseva.
  - Näin Rantasen pelaavan täällä AHL-ottelun muutama vuosi sitten. Jo silloin minulle oli selvää, että hänen menestyksensä on vain ajan kysymys. Hän on uskomattoman taitava pelaaja ja täydentää Avalanchen ykkösketjun erinomaisesti. Kun ne kaksi muuta kaveria avaavat Rantaselle tilaa, hän pysty luomaan taidoillaan paikkoja, Maurice analysoi.