Coloradon peli rakoilee pahimmalla hetkellä

Colorado Avalanche tuskailee vireensä kanssa juuri ennen runkosarjan loppua. Pudotuspelipaikka on jo varmistunut, mutta viimeiset ottelut ennen tosipelien alkamista eivät ole sujuneet toivottuun tapaan.

Sunnuntaina Avalanche kohtasi vieraskentällä toisen Läntisen konferenssin huippujoukkueen, eli Vegas Golden Knightsin. Tilanne näytti jo lupaavalta, mutta reipas karkumatka kääntyikin karvaaksi tappioksi jatkoajalla.

Hallitseva Stanley Cup -mestari vei voiton maalein 4-3 tehtyään myöhäisen kirin tasatilanteeseen.

- Tämän ottelun alku oli varmaan koko kautemme paras lähtö, mikä oli positiivinen juttu. Valitettavasti emme vain näytä nyt löytävän tapoja pitää pakettia kasassa. Meillä on viikko aikaa tämän ongelman ratkaisemiseen, Coloradon puolustaja Cale Makar sanoi.

Kaikki oli toisin, kun summeri soi vielä toisen erän loppumisen merkiksi. Mikko Rantanen oli juuri iskenyt Avalanchelle kolmannen maalin, kun taas Aleksandar Georgijev oli pitänyt oman verkkonsa koskemattomana.

Sitten tapahtuikin romahdus.

Ensin kavensi Ivan Barbashev. Tästä kului kaksi minuuttia ennen Coloradon rangaistusta, jonka aikana William Karlsson toi isännät maalin päähän. Sen jälkeen pelattiin vajaat kymmenen minuuttia ennen kuin Karlsson osui toisen kerran peräkkäin ja nosti Vegasin jo rinnalle.

Ratkaisu venyi jatkoajalle, johon Avalanche joutui vieläpä lähtemään alivoimaisena varsinaisen peliajan viimeisillä sekunneilla otetun rangaistuksen myötä. Golden Knightsin ylivoima jauhoi armotta, ja lopulta Tomas Hertl täräytti voittomaalin, joka räjäytti T-Mobile Arenan riemuun.

- Lopetimme vähän taistelemisen hyökkäämisen eteen. Jos ottelussa vastustaja puskee päälle, pitää vastata samalla mitalla. Se oli viestimme vaihtopenkillä, vaikka silti piti olla fiksu ja määrätietoinen kiekon kanssa. Emme puskeneet tarpeeksi. Loppupeleissä tällaisissa tiukoissa otteluissa ei kuitenkaan voi ottaa tyhmiä jäähyjä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar arvioi.

Golden Knights oli noussut kolmen maalin takaa voittoon vain kahdesti aiemmin seurahistoriassaan. Se oli onnistunut tempussa vuoden 2020 tammikuussa ja vuoden 2022 maaliskuussa. Kaikkiaan tällä kaudella on noustu kolmen maalin takaa voittoon 26 kertaa, mikä on toiseksi eniten yhden kauden aikana NHL-historiassa. Kaudella 1989-90 vastaavia nousuja nähtiin 30.

Tulos oli toinen peräkkäinen romahdus Coloradolle, jota on pidetty yhtenä suurimmista suosikeista Stanley Cupin voittajaksi. Vain vuorokautta aiemmin Avalanche oli taaperanut kotikentällään Winnipeg Jetsiä vastaan.

Jets teki tuolloin jo ensimmäisessä erässä neljä maalia. Vieraat nappasivat pisteet lopulta murskaavin 7-0-lukemin. Avalanche kohtaa juurikin Jetsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.

- Tähän otteluun tultaessa emme halunneet keskittyä pelkkiin tuloksiin. Halusimme pelata hyvän pelin. Siihen malliin myös aloitimme. Joukkueella oli itseluottamusta ja paljon energiaa, ihmetteli Makar, joka kirjautti ottelussa tehot 1+1 tehden maalinsa Artturi Lehkosen esityöstä.

Heikko jakso ulottuu tätä viikonloppua pidemmälle. Avalanche rellesti maaliskuussa yhdeksän ottelun voittoputkessa, joka on kuitenkin vaipunut unholaan huhtikuun puolella. Oli kyse sitten kauden viimeisestä mahdollisuudesta kovaan harjoittelurupeamaan tai jalan nostamisesta kaasulta, tulokset ovat olleet heikkoja.

Colorado on hävinnyt kymmenen viime ottelun jaksolla peräti seitsemän kertaa. Viidessä viimeisimmässä tappiossa vastustajat ovat pöllyttäneet Avalanchen verkkoa yhteensä 28 kertaa ja kääntäneet Georgijevin tilastot laskusuhdanteeseen.

- En tiedä, oliko tässä kyse hermoista, epämukavuudesta tai pelitavan noudattamattomuudesta. Tulokset eivät merkitse meille enää mitään. Meidän pitää varmistaa, että hienosäädämme näitä pieniä asioita tulevan viikon aikana, Makar vaati.

Avalanche on Central-divisioonassa lopulta joko toinen tai kolmas. Tällä erää se on kolmas, mutta Winnipeg on vain pisteen verran edellä. Jets on kuitenkin myös pelannut yhden ottelun vähemmän. Kisaa käydään enää kotiedusta keskinäiseen ottelusarjaan.

Coloradon kenraaliharjoitus ennen lauantaina 20. huhtikuuta alkavia pudotuspelejä on ohjelmassa torstaina, jolloin vastassa on Edmonton Oilers. Joukkueet kohtasivat viimeksi puolitoista viikkoa sitten, jolloin Oilers voitti 6-2-lukemin.