Washingtonissa tiedetään nyt menestyksen hinta

Washington Capitals voitti ansaitusti Stanley Cupin, kun Vegas Golden Knights kaatui finaalisarjassa voitoin 4-1. Kapteeni Aleksandr Ovetshkinin ja kumppaneiden railakkaat juhlat ovat täysin oikeutettuja.
Vaikka katseiden kääntö kohti tulevaa kautta on melko aikaista, voidaan jo pohtia, pystyykö Capitals toistamaan temppunsa tulevalla kaudella. Vaikeaa se on, mutta ei missään nimessä mahdotonta.

Yksi puoltavista tekijöistä Capitalsin mestaruuden uusimiselle on se, että joukkueen ydinrunko säilyy hyvin kasassa ja on vielä pelilliseltä kantilta hyvässä iässä.
Braden Holtby on 28-vuotiaana maalivahtina erinomaisessa peli-iässä. Hyökkäysosaston avainpelaajista vanhin on Ovetshkin, mutta venäläistykki pelasi 32-vuotiaana konkarina keväällä uransa parasta jääkiekkoa. Joukkueen kapellimestarina vuosikaudet toiminut Nicklas Bäckström on 30-vuotiaana vielä kiinni parhaimmissa pelivuosissaan, vaikka ykkössentterin viitta siirtyikin tällä kaudella Jevgeni Kuznetsovin hyppysiin.
Lisää aiheesta: [Kaksi kuukautta jääkiekkojuhlaa takana]
T.J. Oshie, 31, on vielä tulevillakin kausilla erinomainen hyökkääjä joukkueen kärkiketjuihin, ja Tom Wilson, 24, Andre Burakovsky, 23, ja Jakub Vrana, 22, lähestyvät vasta parhaita pelivuosiaan. Wilson on toki tässä porukassa sillä oletuksella, että Capitalsin seurajohto sorvaa hänelle jatkosopimuksen.
Hyökkäysosaston kannalta kaikki näyttää siis hyvältä.
Puolustus vuorostaan on se osa-alue, jonka kanssa Capitalsin toimistolla tehdään isoa ajatustyötä. Ei alakerrassa nyt mitään suurta hätää ole, sillä Dmitri Orlov, 26, ja Matt Niskanen, 31, muodostavat hyvän kivijalan tulevaisuutta ajatellen.
Oikeastaan Capitalsin kesän suurin projekti on pähkäillä John Carlsonin ja Madison Boweyn sopimustilanteita. Bowey pelasi ensimmäisellä NHL-kaudellaan lupaavasti ja tulee olemaan joukkueen runkopuolustaja vielä vuosien ajan. Carlson on sitten mielenkiintoisempi tapaus. Puolustajien pistepörssin voittaja pelasi upean kevään ja on 28-vuotiaana parhaassa mahdollisessa iässään myös markkina-arvon kannalta. Hänen palkkapyyntönsä nousee varmasti koviin lukemiin. Sen kanssa Capitalsin seurajohdolla saattaa olla paljon pähkäiltävää.

Washingtonissa ei ole edessä missään nimessä helppo kesä, mutta koska joukkueen runko pysyy niin hyvin kasassa, ei tulevan kauden menestyminen olisi mikään jättiyllätys. Tietenkin täytyy muistaa se, että tuplamestaruus on taalaliigan tasoisessa sarjassa huima temppu ja se vaatii myös paljon tuuria. Kaiken on mentävä täysin nappiin.
Joskus edellisen kauden mestaria vaivaa tietynlainen mestaruuskrapula. Menestysnälkä on hetkeksi tyydytetty, eikä seuraavalla kaudella löydy sitä samaa henkistä latausta, minkä menestyminen vaatii. Myös Capitalsin kohdalla tuo on täysin mahdollista, mutta todennäköisemmin tämä kevät vapauttaa pääkaupungin joukkuetta henkisellä puolella.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Urheilija ei kyllästy voittamiseen koskaan. Joukkueena tehtävä matka ja sen päättyminen vaikeuksien jälkeen johonkin upeaan on joukkueurheilun suola.
Capitalsin kohdalla kevään pudotuspelit olivat nousseet melkoiseksi peikoksi lukuisten epäonnistumisten johdosta. Tämän kauden joukkue ei edes ollut nimilistaltaan 2010-luvun kovin, mutta se onnistui silti vyörymään päätyyn asti.
Ikuiseksi häviäjäksi, huonoksi johtajaksi ja itsekkääksi pelaajaksi nimitelty Ovetshkin on malliesimerkki tämän projektin kasvutarinasta. Ovie on aina ollut yksi maailman parhaista pelaajista, kiistatta ainakin maailman paras maalintekijä. Hänen tehoistaan menestyksen puute ei ole jäänyt kiinni.
Nuo edellä mainitut pilkkanimet voivat tietyllä tapaa pitää paikkaansa takavuosien Ovetshkinista puhuessa, mutta kun menestys on kiertänyt venäläisen kaukaa, hänen suhtautumisensa jääkiekkoon on muuttunut. Maalintekijät ovat aina tietyllä tapaa itsekkäitä. Ovetshkin löi kiekkoa pussiin sekä runkosarjassa että keväällä kovaan tahtiin, mutta se takavuosien karkaileva ja puolustusvastuusta luistava poikanen oli kadonnut.

Keväällä Ovetshkin naulasi paljon osumia maalin edestä ja omalta tontiltaan ylivoimalla. Typerät riskit oli karsittu minimiin, ja nähtiinpä herran ottavan isoja blokkauksia ja uhraavan kroppaansa surutta joukkueen eteen. Kapteeni antoi kaikkensa joukkueen puolesta. Se tarttui muihin pelaajiin.
Nyt Ovetshkin on nähnyt, mitä menestyminen maailman kovimmassa kiekkosarjassa vaatii, ja sitä hän haluaa varmasti kokea lisää. Venäläistykki ei ole missään nimessä ikäloppu, vaikka kuluttavasta pelityylistä on pitänyt hioa särmiä pois. Capitals-kippari on hirmuisine kuteineen kuitenkin todellinen pelote vielä monta kautta eteenpäin.
Ovetshkinilla on pankissa vielä muutamia huippukausia, ja se tukee Capitalsin menestysmahdollisuuksia. Kun vuosikaudet seuraa kantaneet Ovie ja Bäckström alkavat pelailla viimeisiä vuosiaan, on aika aloittaa uusi projekti.
Nyt Capitalsin täytyy vain tehdä hyviä kiinnityksiä tukemaan joukkueen vahvaa runkoa. Kesä on siis joukkueen lähitulevaisuuden kannalta tärkeää aikaa. Esimerkiksi Devante Smith-Pellyn tilanne on mielenkiintoinen. Upean kevään pelannut kiertolainen oli Stanley Cup -voitossa isossa roolissa, ja ottajia olisi varmasti muuallakin.