Capitals laittamassa Lightningia siltaan

Tampa Bay Lightningin ja Washington Capitalsin välinen Itäisen konferenssin finaalisarja ei ole varmasti lähtenyt liikkeelle sillä kaavalla kuin moni odotti.

Capitals on nimittäin vääntänyt kahden ottelun jälkeen Lightningin jo sellaiseen siltaan, että sieltä ei nousta enää vain puheiden voimalla. Pääkaupunkilaiset kaatoivat sarjan toisessa osaottelussa Tampan vieraskaukalossa lukemin 6-2 ja ottivat samalla toisen kiinnityksen Stanley Cup -finaalipaikkaan.
Tampan pelaajat ja valmentajat ovat käsitelleet kahta kotitappiota lausunnoissaan, mutta nyt kaivattaisiin puheiden lisäksi tekoja. Muuten sarja luisuu käsistä.
Capitals on yllättänyt kahdessa vierasottelussa ennen kaikkea pelillisesti. Tampan piti olla toisella kierroksella Boston Bruinsia vastaan pelatun sarjan perusteella jopa suvereeni joukkue, mutta myös toisessa konferenssifinaalissa nähtiin, että tasaviisikoin pelin virtauksen määrittävä joukkue oli Capitals. Washington on syönyt Tampan pelaamisesta kaiken terän pois.
Yksi isoimmista ratkaisutekijöistä molemmissa otteluissa on ollut Capitalsin leveys etenkin hyökkäyssuuntaan. Kun Nicklas Bäckströmin on ollut sivussa, Lars Eller on astunut upeasti estradille pimentämään Tampan kärkisenttereitä. Runkopelaajat hoitivat oman osansa luotettavasti jo toisella playoff-kierroksella pelatun Pittsburgh Penguins -sarjan lopussa, ja nyt sama roolin kantaminen jatkuu.

Toisessa osaottelussa ilahduttavaa oli myös se, että Capitals sai onnistumisia laajalta rintamalta. Kun kärkiketjut hoitavat oman leiviskänsä ja samalla myös alempien ketjujen duunarit saavat onnistumisia, todennäköisyydet menestymiselle ovat korkeat.
Kärkihyökkääjistä Jevgeni Kuznetsov (1+2) ja Aleksandr Ovetshkin (1+1) olivat tasakentällisin joukkueen johtohahmoja, ja samalla tulitukea tuli alemmista ketjuista, kun Brett Connolly ja Devante Smith-Pelly pääsivät maalin makuun.
- Joissakin otteluissa parhaat ketjut kantavat joukkuetta, ja joissakin peleissä kaikki ketjut onnistuvat. Kun duunari onnistuu, ne maalit maistuvat paljon paremmalta muidenkin keskuudessa. Heitä arvostetaan niin paljon siitä likaisesta työstä, jota he tekevät, totesi Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz.
Tampan piti tässä ottelusarjassa olla materiaaliltaan laajempi joukkue. Sen vuoksi kotiotteluiden peluutusedun piti kääntyä paljon selvemmin Lightningin hyväksi. Brayden Pointin ketjun piti pystyä hiljentämään Kuznetsovien ja kumppaneiden meno. Toisin on kuitenkin käynyt.
Lisää aiheesta: [Lightning jäi Capitalsin jalkoihin]
Suurimmat syyt tuohon löytyvät toki Washingtonin jokaisen ketjun hyvyydestä, mutta suurin syy siihen on Capitalsin kiekollisen pelaamisen taso. Caps on pystynyt kahdessa ensimmäisessä ottelussa ottamaan pelin haltuunsa ja määrittämään pelin tempon haluamakseen. Lightningin karvaajat eivät pääse Capitalsin puolustajiin kiinni, ja sitä kautta Washington pääsee miltei ilmaiseksi keskialueen yli ja vastustajan hyökkäyspäähän.
Capitalsin peli kulkee. Yksi voiton syistä löytyy myös suoraan henkiseltä puolelta. "Ikuinen kevään epäonnistuja" on kaatanut tänä keväänä omat peikkonsa ja edennyt konferenssifinaaleihin ensimmäistä kertaa Ovetshkinin aikakaudella. Aiemman takaiskut ovat karaisseet joukkueesta henkisesti vahvan. Viimeistään siinä vaiheessa, kun Penguins lähti kesälomille toiselta kierrokselta, Capitalsin henkinen kovuus ja itseluottamus nousi korkealle.
- Meidän joukkueemme on täynnä itseluottamusta, ja kun olemme pelanneet tällä tavalla, se on vain ruokkinut sitä lisää. Olemme samalla saaneet lisää rauhallisuutta usealle eri osa-alueelle. Nämä jätkät ovat oppineet paljon kantapään kautta, ja se on mahdollistanut tämän kasvun, tuumi Trotz.
Capitals on todellakin osoittanut henkisen vahvuutensa tänä keväänä. Ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa sarjassa Washington nousi kahden tappion jälkeen voittoon saakka. Toisella kierroksella Capitals kesti kovat paineet ja pudotti Penguinsin.
Toisessa ottelussa Capitals sai unelmastartin, kun Tom Wilson ohjasi kiekon heti avausminuutilla Tampan maaliin. Lightning lähti kuitenkin erätauolle johtoasemasta tehtyään kaksi nopeaa ylivoimamaalia. Washington ei tästä kuitenkaan hätkähtänyt vaan rullasi heti toisen erän alusta asti omalla pelillään rinnalle ja ohi.

• Pysyimme rauhallisina ja odotimme omia mahdollisuuksiamme. Samalla (Braden) Holtby antoi meille omilla suorituksillaan itseluottamusta. Vaikka he pääsivät johtoon, tiesimme, että meidän pitää vain pysyä kärsivällisinä. Mahdollisuudet tulivat sen jälkeen, sanoi Ovetshkin ottelun jälkeen.
  Capitalsin kaikesta tekemisestä huokuu tällä hetkellä kova itseluottamus. Pääkaupungin joukkueella on kahden vierasvoiton jälkeen erinomainen tilanne lähteä hakemaan seuraavaa kiinnitystä finaalipaikkaan kotiluolasta.