Ovetshkinin aseenkantaja toteutti unelmansa

Washington Capitalsin tulokashyökkääjä Nicklas Bäckström merkkautti ensimmäisen pisteensä NHL:ssä Atlanta Thrashersia vastaan pelatussa ottelussa 5. lokakuuta 2007. Hän syötti maanmiehensä Michael Nylanderin osuman. Syötössä oli symboliikkaa, sillä veteraanipelaaja Nylanderissa on paljon samaa kuin Bäckströmissä: eleganttia tyylikkyyttä, joka jalostuu jäällä kovaksi tulokseksi.

Bäckströmin NHL-uran alku ei ollut helppo, mikä oli luonnollista eurooppalaistulokkaalle, joka oli ollut tähti junioriaikoinaan. Odotukset hipoivat pilviä, ja Bäckströmin pelinäkemystä verrattiin itseensä Peter Forsbergiin.
Kun kymmenen vuoden jälkeen katsoo Bäckströmin uraa taaksepäin, voi todeta, että ruotsalainen selätti alun vaikeudet nopeasti.
- Pääasiassa kaikki on mennyt hyvin. Olen jopa hieman yllättynyt. En odottanut murtautuvani liigaan niin nopeasti, Bäckström sanoi NHL.com/FI:n haastattelussa.
Vanhan sanonnan mukaan NHL:ssä yksi ratkaisevimmista asioista on ajoitus. Se oli Bäckströmillä kohdallaan. Capitals ei ollut hänen alkuaikoinaan pudotuspelijoukkue saati Stanley Cup -mestariehdokas, vaan haki uudelleenrakennuksella nousua kärkikahinoihin.
Bäckström muistelee, että tulokaskauden 30 ensimmäistä peliä olivat vaikeita, kun hän pelasi paljon kolmannessa ja neljännessä ketjussa. Kun Bruce Boudreau tuli valmentajaksi, alkoi Bäckström saada lisää jääaikaa.
- Olin hieman onnekas. En voi uskoa, että tuosta kaikesta on kulunut kymmenen vuotta. Tuntuu enemmän kolmelta tai neljältä, Bäckström ihmetteli.
Bäckströmin tasaisuus ja tehokkuus herättävät kunnioitusta. Hän on kerännyt 734 runkosarjaottelussa komeat pisteet 188+540=728. Lähes piste per ottelu -tahti kymmenen vuoden mittaisella NHL-uralla on temppu, johon pystyvät vain eliittipelaajat.

Huikeisiin pistemääriin nähden Bäckström on yllättävän paljon pimennossa julkisuudesta. Hän on usein kärkisijoilla, kun listataan NHL:n aliarvostetuimpia pelaajia.
- En oikeastaan ajattele pisteitä. Niihin ei kannata tuijottaa liikaa, vaikka kyllä ne aina jotain kertovat, Bäckström pyöritteli.
Aleksandr Ovetshkin on merkittävin henkilö Bäckströmin uralla. Kun kaksikko pääsi samaan ketjuun, löytyi kemia nopeasti. Bäckströmin syötöt löysivät Ovien lavan hämmästyttävällä tarkkuudella varsinkin ylivoimalla.
Ovetshkin on yksi syy siihen, minkä takia Bäckström on usein pysynyt taka-alalla. Venäläistähti on varastanut suurimman huomion.
- Ovetshkin on säteilevämpi persoona kuin minä, ja hän pitää valokeilassa olemisesta. Minulle on ainoastaan positiivinen asia, kun minun ei tarvitse olla siellä. Luotan itseeni joka tapauksessa, vaatimaton ruotsalainen totesi.

Washingtonista on kehittynyt Bäckströmin vuosien aikana yksi NHL:n parhaista joukkueista, jolla on ollut realistiset mahdollisuudet viedä koko potti kauden päätteeksi. Viime kaudet ovat kuitenkin olleet tuskastuttavia. Vaikka Capitals on juhlinut kaksi kertaa runkosarjan voittoa, joukkue on tippunut pudotuspeleissä toisella kierroksella.
Tänä vuona myös Bäckström on uuden tilanteen edessä. Capitals ei kuulu enää suurimpiin mestarisuosikkeihin.
- Stanley Cupin voittaminen on tietenkin listallamme ensimmäisenä. Olemme kuitenkin tällä kaudella enemmän altavastaajia. Uskon, että se on vain hyvä tilanne meille, Bäckström arvioi.
Capitals joutuu kamppailemaan kovassa Metropolitan-divisioonassa. Pittsburgh Penguins on kova joka vuosi, Columbus Blue Jackets on nostanut huimasti tasoaan ja New York Rangers kokoaa huippujoukkueen kaudesta toiseen. Carolina Hurricanes on hiipinyt varteenotettavaksi pudotuspelijoukkueeksi, ja myös New Jersey Devils on vahvistunut vaikeiden vuosien jälkeen.
- Meidän pitää pelata paremmin joka ilta saadaksemme pisteitä. Divisioona tuntuu tiukemmalta tänä vuonna, mutta se pitää meidät skarppeina, Bäckström muistutti.
Arkkivihollinen Pittsburgh on Washingtonin tapaan joutunut luopumaan monista vakionimistään. Joko tällä kaudella olisi mahdollista höyhentää pingviinit pudotuspeleissä?
- Kyllä varmasti, mutta heillä on edelleen todella vahva runko ja AHL:ssä menestyneitä pelaajia. Mike Sullivan saa yleensä parhaan irti niistä jätkistä. Me yritämme nyt samaa metodia ja tuoda hyviä pelaajia AHL:stä. Hershey on ollut hyvä ja voitokas joukkue pitkään, kertoi Bäckström.
Nuoremman polven pelaajilla on nyt mahdollisuuksia nousta Bäckströmin ja muiden kestotähtien rinnalle kantamaan vastuuta. Hän nostaa esille nimet Jakub Vrana, Paul Carey ja Christian Djoos.

• Ensimmäinen tavoitteemme on päästä pudotuspeleihin. Uskon, että nuoret pelaajat auttavat meitä, koska he eivät tuijota liikaa menneisyyteen, Bäckström tuumi.
  Bäckström täyttää marraskuussa 30 vuotta, joten häntä voi hyvällä omallatunnolla kutsua veteraanipelaajaksi. Niin hyvä pelaaja kuin hän onkin, aina löytyy jotain kehitettävää.
  - Ainakin maalinteossa on parantamista. Minun pitäisi ampua enemmän. Myös puolustuspeli on tärkeää, pitää olla oikein sijoittunut, Bäckström pohti.
  Bäckströmin ei tarvitse olla enää huolissaan pelipaikastaan, kuten kymmenen vuotta sitten NHL-uraa aloitellessaan. Onko kauteen valmistautuminen kuitenkin edelleen yhtä hauskaa?
  - Kyllä, ehdottomasti. Minulla on edelleen sama fiilis, kun mennään jäälle elokuussa. On hienoa harjoitella tuttujen jätkien kanssa ennen valtameren taakse matkaamista.