Capitalsin haasteet kovenevat tauon jälkeen

WASHINGTON -- Kun Washington Capitals jäi omalle taukoviikolleen, joukkueen pelaajat suuntasivat kukin eri teilleen lämpimiin lomakohteisiin rentoutumaan muutamaksi päiväksi.
Ajatukset lomasta taisivat vallata joidenkin Washingtonin pelaajien pääkopan lauantaina Verizon Centerissä Anaheim Ducksia vastaan pelatun ottelun puolivälin kieppeillä. Capitals voitti ottelun 6-4, mutta 3-0 ja 4-1 johtoasemien jälkeen alkoivat kypärien alla pyöriä kuvat hiekkarannoista ja viileistä juomista.

Capitals-pelaajat palasivat pilvilinnoistaan takaisin jään pinnalle, kun Ducks tasoitti päätöserässä tilanteeksi 4-4. Tulokashyökkääjä Zach Sanford päästi kuitenkin Washingtonin piinasta laukomalla kiekon maaliin, kun ottelua oli jäljellä 2.39.
Capitals pääsi ansaitulle tauolleen kuuden ottelun voittoputkessa. Kotihallissaan Caps on voittanut 12 peräkkäistä ottelua.
- Tunnelman voisivat olla aika happamat, jos olisimme vielä hävinneet pelin johtoasemamme menettämisen jälkeen. Voitolla on mukavampaa lähteä viettämään vapaapäiviä. Toivottavasti meillä kaikilla on hyvä ja rentouttava tauko. Jatkamme sitten yhtä keskittyneesti hommia, kun palaamme kehiin, sanoi oikeassa laidassa hyökkäävä T.J. Oshie.
Vaikka Capitalsin keskittyminen herpaantuikin lauantaina, se ei Oshien mukaan johtunut lähestyvistä vapaapäivistä. Mutta vasen laituri Daniel Winnik oli toista mieltä.

• Olen varma, että jotkut meistä ajattelivat olevansa biitsillä vuorokauden kuluttua, Winnik lohkaisi.
  Kun tarkastellaan isompaa kuvaa, höllääminen oli ihan ymmärrettävää. Capitals on painanut kaasu pohjassa joo yli kahden kuukauden ajan.
  Kun Capitals hävisi 3. joulukuuta Tampa Bay Lightningille voittolaukauskilpailun jälkeen 2-1, kauden voitto-tappiotilasto oli 13-7-3. Sen jälkeen saldo on kirjattu lukemin 26-4-3.
  Capitals on hävinnyt viimeksi kotonaan 29. joulukuuta, jolloin New Jersey Devils oli voittolaukauskilpailun jälkeen parempi maalein 2-1. Tuon tappion jälkeen Washingtonin tilastossa komeilee sarja 19-2-1. Maaleja Caps on mättänyt tuossa ajassa yli puolet enemmän kuin vastustajansa (102-47).
  Capitals on tehnyt vähintään viisi maalia viimeisissä 11 kotiottelussaan, joten se sivuaa Boston Bruinsin nimissä ollutta ennätystä vuodenvaihteesta 1970-71. Capitals-luotsi Barry Troz ei kuitenkaan moisista ennätyksistä välitä.
  - Vain voitoilla on minulle merkitystä. Toivon mukaan pystymme pärjäämään pudotuspeleissä, Trotz totesi.
  Vain sillä on merkitystä Capitalsille. On aivan sama, miten vakuuttavasti runkosarjassa menee, sillä joukkue tähtää nyt pudotuspeleissä pitkälle. Edellisen kerran Washington on nähty toista playoff-kierrosta pidemmällä, kun se eteni Stanley Cup -finaaleihin kaudella 1998.
  Viime kaudella Washington voitti runkosarjan 120 pisteellään ja nappasi Presidents' Trophyn. Capitals teki seuraennätyksen voittamalla kauden mittaan 56 ottelua, mutta playoffeissa Pittsburgh Penguins passitti Capsin kesälomalle Itäisen konferenssin toiselta kierrokselta. Nyt Capitals näyttää vievän jälleen runkosarjan nimiinsä.
  Capsin voitto-tappiotilasto on 39-11-6 ja pistemäärä 84. Penguins on seitsemän pistettä Washingtonin perässä Metropolitan-divisioonassa ja Itäisessä konferenssissa. Lännen kärkijoukkue Minnesota Wild oli keskiviikkona neljä pistettä Capitalsista jäljessä.
  Lepotauosta on toki pitkän kauden mittaan hyötyä, mutta tauon ajoitus on todella kehno. Capitals menettää jo reilut pari kuukautta kestäneen hyvän rytminsä.
  Washingtonin pelaajat pysyvät poissa jäiltä perjantain harjoituksiin saakka. Sitten edessä on iltapäiväpelit peräkkäisinä päivinä: Detroit Red Wingsiä vastaan 18. helmikuuta (klo 14 ET, klo 21 Suomen aikaa) sekä New York Rangersia vastaan seuraavana päivänä (klo 12.30 ET, klo 19.30 Suomen aikaa).
  - Viisi vapaapäivää on hyvä juttu levon kannalta, mutta sitten meillä on vain yhdet harjoitukset ennen pelejä peräkkäisinä päivinä. Tauko pitää hyödyntää asianmukaisesti ja ammattimaisesti. Jos ei pidä kroppaa vireessä, tauon jälkeisistä peleistä tulee noloa räpellystä, sanoi puolustaja Brooks Orpik.
  Capitalsin haasteet ulottuvat noita kahta tulevaa ottelua pidemmälle. Joukkueella on 26 runkosarjaottelua aikaa löytää rytminsä uudelleen ja olla parhaassa mahdollisessa iskussa, kun playoffit alkavat.
  Capitals piti vastaavanlaisen tauon viime kaudellakin, ja siihen päälle tuli vielä lumimyrsky, jonka takia kaksi ottelua jouduttiin siirtämään. Washingtonilla ei ollut lainkaan pelejä 19.-27. tammikuuta. Kun siihen lisätään vielä viime kauden All Star -tauko, Capitals pelasi yhden ottelun tammikuun 19. ja helmikuun 2. päivän välisenä aikana.
  Vaikka Capitalsin saldo oli 4.-22. helmikuuta pelatuista otteluista 9-1-0, Trotzin mukaan joukkue ei koskaan päässyt samalle tasolle, jolla se oli ennen lumimyrskyä.

Siitä oli selkeä osoitus myös runkosarjan viimeisten 24 ottelun voitto-tappiotilasto 12-8-4. Caps ei löytänyt playoffeihinkaan uutta vaihdetta. Avauskierroksella se tahkosi voiton Philadelphia Flyersista kuudessa ottelussa ja hävisi toisella kierroksella Penguinsille.
- Sen viimevuotisen valitettavan lumimyrskyn jälkeen luulimme, että saisimme pelistä vielä otteen. Emme kuitenkaan pystyneet rakentamaan peliämme kuntoon, koska asenteemme ja keskittymisemme ei ollut täysin kohdallaan, Trotz totesi.
Trotzin mukaan Capitalsin tilanne on nyt parempi, sillä joukkue on valmistautunut paremmin tauon jälkeiseen loppukiriin viime kauden kokemuksesta viisastuneena.
- Opimme viime kaudesta sen, että meidän on rakennettava pelimme uudelleen tauon jälkeen. Meillä on vapaapäivien jälkeen heti pelit peräkkäisinä päivinä, mikä ei helpota tilannetta. Mutta peli on rakennettava uudelleen, sillä itsestään se ei tule takaisin, Trotz sanoi.