Arvokas pistepotti nosti sitkeän Capitalsin pudotuspelipaikalle

Taistelu Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista käy päivä päivältä jännittävämmäksi. Lauantain otteluiden jälkeen kuuden paikkansa varmistaneen joukkueen perässä vahvimmassa asemassa ovat New York Islanders ja Washington Capitals.

Islanders otti yhden sarjapisteen hävittyään New York Rangersille voittomaalikilpailussa 2-3 ja piti paikkansa Metropolitan-divisioonan kolmantena. Capitals puolestaan nousi idän jälkimmäiselle villi kortti -paikalle, kun kotihallissa tuli 4-2-voitto Tampa Bay Lightningista.

Capitalsin ohella viimeisestä villi kortti -paikasta vääntävät Detroit Red Wings, Philadelphia Flyers ja Pittsburgh Penguins. Nelikko on kutkuttavasti yhden pisteen sisällä. Lauantaina Red Wings ja Flyers voittivat, kun taas Penguins taipui Boston Bruinsille.

Maalivahti Charlie Lindgren nousi yhdeksi Capitalsin avainpelaajista lauantaina. Hän torjui 32 laukausta ja otti kauden 23. voittonsa.

– Kaikella on nyt merkitystä, ja jokainen pienikin hetki on tärkeä. Emme ota mitään itsestäänselvyytenä. Tällaisessa tilanteessa pelaaminen on aivan mahtavaa. Meillä on kaksi ottelua jäljellä, ja aiomme antaa niissä kaikkemme. Joukkueen esitys tänään oli todella hyvä, ja nopeilla maaleilla pääsimme heti vauhtiin, Lindgren kommentoi.

Darcy Kuemper lähti kauteen Capitalsin ykkösmaalivahtina, mutta eniten vastuuta on kertynyt 30-vuotiaalle Lindgrenille, jolla on kasassa päästettyjen maalien keskiarvo 2,77 ja torjuntaprosentti 90,9. Kokenut puolustaja John Carlson nosti hattua maalivahdille kamppailun jälkeen.

– Hän on pelimies. Tuntuu siltä, että aina kun panokset ovat korkealla, hän esittää parastaan. Ilman häntä emme olisi lähelläkään pudotuspelipaikkaa, Carlson totesi.

Carlson teki Capitalsin seurahistoriaa

Capital One Arenan 18 573 katsojaa näkivät ajassa 9.56 lauantaisen mittelön avausmaalin, jonka viimeisteli Capitalsin hyökkääjä Sonny Milano. Anthony Duclair tasoitti Lightningille, mutta Milano iski isännät uudelleen johtoon kauden 15. maalillaan.

Milanolla oli alla kahdeksan ottelun mittainen maaliton putki. Päävalmentaja Spencer Carbery vaikuttikin onnistumisen jälkeen huojentuneelta.

– Olen todella iloinen Sonnyn puolesta. Hänellä oli todella heikko ilta Buffalossa (torstaina), ja hän reagoi siihen hyvin tänään, Carbery sanoi.

– Hänen tilanteensa oli vaikea, vaikka hän onkin ollut yksi tuotteliaimmista pelaajistamme tällä kaudella. Nyt hänen haasteensa on se, että hänen on oltava joukkueelle luotettava pelaaja, joka pystyy saamaan asioita aikaiseksi myös pudotuspeleissä, valmentaja hahmotteli.

Tampa Bay tuli vielä toistamiseen tasoihin. Brandon Hagel muutti tilanteeksi 2-2 rystylaukauksella runsaat kolme minuuttia ennen ensimmäistä taukoa.

Ensimmäisen erän lopulla koettiin vielä draamaa, sillä Capitalsin loukkaantunut puolustaja Nick Jensen vietiin kentältä paareilla. Häntä oli taklannut Lightningin Michael Eyssimont. Tilanteesta ei tuomittu rangaistuksia.

– Sitä tilannetta oli hyvin vaikea katsella. Jensen on kaveri, joka tekee ahkerasti töitä joukkueen eteen. Tapahtuneen jälkeen meidän oli vähän koottava itseämme kopissa. Kaksi seuraavaa erää halusimme pelata Jensenille, ja mielestäni onnistuimme, Lindgren kertoi.

Kamppailun toisessa erässä ei nähty osumia, ja voittomaalia odoteltiin lähelle kolmannen erän puoliväliä. Asialla oli pitkäaikainen luottopuolustaja Carlson, joka napautti ylivoimapelissä kiekon terävästi verkkoon maalivahti Andrei Vasilevskin hanskapuolelta.

Maalilla Carlson teki seurahistoriaa: hän on 150 täysosumallaan eniten maaleja viimeistellyt Capitals-puolustaja. Tilastossa kakkoseksi jäi Kevin Hatcher, joka kantoi Washingtonin värejä vuosina 1984-94.

– Siistiä saada ennätys, mutta nyt olen huolissani vain siitä, että joukkue pääsee playoffeihin. Voiton jälkeen olen innoissani koko joukkueen puolesta, sanoi Carlson.

Capitalsilla oli ollut kahden miehen ylivoima, mutta Carlsonin osuma tuli kotijoukkueen pelattua viidellä neljää vastaan.

– Emme heittäneet pyyhettä kehään, vaikka emme saaneet maalia viidellä kolmea vastaan. Se oli iso hetki tässä matsissa. Kun saimme kuitenkin (Carlsonin tekemän) maalin, vedimme ratkaisevan eron, Carbery arvioi.

Lightning, jolla on jo paikka varmistettuna pudotuspeleihin, yritti vielä vimmatusti tasoitusta, mutta illan viimeisestäkin maalista vastasi Capitals. Nic Dowd löi lopullisen niitin pelikellon näytettyä lukemia 56.46.

– Kolmannen erän alussa meidän oli vaikea löytää rytmiä. Sitten parin tärkeän torjunnan ja kahden tai kolmen hyvän vaihdon jälkeen homma alkoi rullata. Saimme energiaa ja momentumia. Loimme karvauksella vastustajalle painetta, Carbery kiteytti.

Maanantaina Capitals saa vieraakseen Boston Bruinsin, ja runkosarja päättyy joukkueen osalta tiistaiseen kamppailuun Flyersin vieraana. Pudotuspelit käynnistyvät 20. huhtikuuta.