Canucks palasi voitokkaasti tositoimiin

Vancouver Canucks pääsi vihdoin jatkamaan kauttaan sunnuntain NHL-kierroksella. Peräti 18 päivää kestänyt paini koronaviruksen kanssa piti kaiken kaikkiaan 22 pelaajaa ja neljä valmennustiimiin kuulunutta henkilöä poissa työtehtävistä. Nyt joukkueella on edessään on tiukka rutistus, sillä runkosarjan loppusuoralla ei ole tarjolla kovinkaan monta lepopäivää.

Viimeksi maaliskuun 24. päivänä tositoimissa ollut Canucks joutui sunnuntaina heti kovaan testiin, kun vieraaksi luisteli Scotia North -divisioonan piikkipaikkaa hallussaan pitävä Toronto Maple Leafs. Vieraat pitivät tahtipuikkoa käsissään pitkälti kaksi ensimmäistä erää ja menivät 2-0 johtoon William Nylanderin ja Auston Matthewsin osumilla.
Vasta toisen erän loppupuoliskolla syntynyt tärkeä kavennusosuma sytytti isännät taisteluun. Kapteeni Bo Horvatin viimeistelemän maalin antama energia kantoi läpi päätöserän ja vei Canucksin lopulta maukkaaseen jatkoaikavoittoon.
Kolmen tehopisteen iltaa (2+1) viettänyt Horvat oli Canucksin suurin sankari, sillä hän laukoi myös jatkoaikaosuman. Toista kauttaan kapteenin C-kirjainta nutussaan kantava Horvat oli ottelun jälkeen ylpeä koko joukkueen panoksesta.
- En voisi olla ylpeämpi jätkien suorituksesta. Tapa, jolla jokainen antoi kaikkensa ja piti kiinni sovitusta pelisysteemistä, kantoi lopulta voittoon asti, Horvat kommentoi.
Koronavirustartunnan saaneisiin lukeutui myös Canucksin päävalmentaja Travis Green, joka piti sunnuntaina irronnutta voittoa kokonaiskuvaa tarkastellessa hyvin erityisenä.
- Tämä ei ole kuin mikä tahansa normaali voitto runkosarjassa. Tässä oli mielestäni jotain erityistä. Joukkuettamme on koeteltu paljon viime viikkoina, joten olen ylpeä siitä, kuinka esiinnyimme tässä ottelussa, Green totesi.
Holtby loisti maalinsa suulla
Canucksin koronalista oli tyhjentynyt sunnuntaihin mennessä, mutta osa runkopelaajista ei ollut vielä valmiina hyppäämään askiin. Yksi heistä oli maalivahti Thatcher Demko, joka on kantanut kuluvalla kaudella suurinta torjuntavastuuta Canucksin maalilla ja sysännyt Braden Holtbyn huolehtimaan kakkosvahdin roolista.

Sunnuntaina oli kuitenkin kokeneen Holtbyn vuoro osoittaa, ettei hän ole tiukassa paikassa mikään pikkutekijä. Washington Capitalsin kaudella 2017-18 mestaruuteen torjunut kanadalaisvahti merkkautti Maple Leafsia vastaan käydyssä kamppailussa komeat 37 torjuntaa ja esitti muutenkin tukun huippupelastuksia, jotka saivat suitsutusta myös vastapuolen hyökkääjiltä.
- Meillä oli muutamia mahdollisuuksia, joiden olisi pitänyt riittää voittoon asti. Saimme otteluun hyvän alun, mutta on todettava, että tällä kertaa vastustajan maalivahti veti pidemmän korren. Holtby oli maalinsa suulla uskomaton ja teki muutamia huimia torjuntoja, kauden 33. osumansa iskenyt Matthews myönsi.
Päävalmentaja Green oli tyytyväinen Holtbyn otteisiin ja antoi tunnustusta suojatilleen.
- Olen iloinen Holtsin (Holtby) puolesta. Hän on todella hieno persoona, jolla on ollut varsin haastava kausi. Mutta olemme tukeneet häntä ja pysyneet luottavaisina hänen suhteensa. Holtby oli yksi ensimmäisistä pelaajista, joiden kanssa juttelin heti ottelun jälkeen, Green kertoi.
Playoff-paikkaan riittää tekemistä
Greenin miehistö pysyi sunnuntain voiton jälkeenkin divisioonansa toiseksi viimeisellä sijalla, mikä tarkoittaisi kauden päättymistä runkosarjaan, mikäli tämänhetkiset sijoitukset jäisivät voimaan. Canucksilla on kymmenen pistettä matkaa viimeiseen playoff-paikkaan oikeuttavaan neljänteen sijaan. Ero tuntuu tässä vaiheessa kautta varsin isolta.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Mutta pelejä on vielä jäljellä ja pienet mahdollisuudet olemassa, joten kirvestä ei kannata vielä heittää kaivoon. Canucks pelaa seuraavan 31 päivän sisään peräti 18 ottelua, joista kolme ensimmäistä kotihallissaan Rogers Arenassa.
Canucks kohtaa Maple Leafsin myös tiistaina, ja tällöin vancouverilaisten kokoonpanossa saatetaan nähdä maalivahti Demkon lisäksi myös hyökkääjä Tyler Motte sekä suomalaispuolustaja Olli Juolevi.
- En halua alkaa maalailla sen kummempia kuvia tämänkertaisen voiton ympärille, mutta toivoisin, että se antaisi meille uskoa tuleviin koitoksiin. Ryhmämme on erittäin kilpailuhenkinen ja rakastaa voittamista. Jokainen pelaaja on joutunut venymään näiden ympärillä vallitsevien olosuhteiden vuoksi, ja sitä tietenkin toivoo, että tämäntyyliset suoritukset sytyttäisivät aidon uskon siihen, mihin tämä joukkue pystyy, Green summasi.