Itäisen konferenssin pudotuspelijoukkueet

NHL-kauden 2022-23 pudotuspelit alkavat 17. huhtikuuta. Jatkoon pääsee kunkin divisioonan kolme parasta sekä molemmista konferensseista kaksi joukkuetta villillä kortilla. Seuraavassa on listattu ne Itäisen konferenssin joukkueet, jotka ovat jo varmistaneet paikkansa kevään ratkaisuotteluihin.

New York Islanders - 12. huhtikuuta
Islandersin pudotuspelipaikka varmistui vasta joukkueen viimeisessä runkosarjaottelussa, jossa se kukisti Montreal Canadiensin 4-2 ja nousi 93 sarjapisteeseen. Näin ollen saarelaiset ottavat idän toisen villin kortin kevään ratkaisupeleihin, sillä Pittsburgh Penguins jää sarjataulukossa heidän taakseen. Islandersin parhaat pistemiehet ovat olleet tällä kaudella hyökkääjät Brock Nelson, Mathew Barzal ja Anders Lee, joka on myös joukkueen kapteeni. Joukkueen avainpelaajiin on lukeutunut myös maalivahti Ilja Sorokin, joka on pelannut tällä kaudella 62 ottelussa (60 starttia). Playoff-paikka on Islandersille viiden viime kauden aikana neljäs ja seuran historian 28:s. Edellisen kerran Long Islandilla juhlittiin Stanley Cup -voittoa 1983, joka oli viimeinen neljästä peräkkäisestä mestaruusvuodesta.

Florida Panthers - 11. huhtikuuta
Panthersin neljäs peräkkäinen pudotuspelipaikka ratkesi, kun Buffalo Sabres hävisi tiistaina New Jersey Devilsille ja Pittsburgh Penguins Chicago Blackhawksille. Ne eivät voi enää tavoittaa sarjataulukossa Floridaa, joka vie varmuudella idän toisen villin kortin. Paul Mauricen luotsaaman joukkueen tehokkaimmat pistenikkarit ovat olleet tällä kaudella hyökkääjät Matthew Tkachuk ja Aleksander Barkov sekä erinomaisen kauden pelannut puolustaja Brandon Montour. Eniten maaleja on takonut hyökkääjä Carter Verhaeghe. Kapteeni Barkov nousi tällä kaudella Panthersin kaikkien aikojen pistepörssin kärkeen. Tämänvuotinen pudotuspelipaikka on seuran historiassa kaikkiaan yhdeksäs, ja pisimmän kevään Panthers on pelannut vuonna 1996, jolloin se eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta hävisi Colorado Avalanchelle.

Tampa Bay Lightning - 1. huhtikuuta
Tampa tarvitsi voiton playoff-paikkansa varmistamiseen, ja sen joukkue teki. New York Islanders kaatui 5-0, ja vuosien 2020 ja 2021 mestari nähdään jälleen tosipeleissä. Poikkeuksellisesti Tampa tietää jo tulevan playoff-vastustajansa, sillä Lightning ja Toronto Maple Leafs sijoittuvat varmuudella Atlantic-divisioonan sijoille 2-3. Kotietu ei ole vielä ratkennut, mutta tällä hetkellä Toronto on vahvemmassa asemassa. Lightning nähdään kuudetta kertaa putkeen pudotuspeleissä. Vuosina 2020 ja 2021 seura juhli mestaruuksia, ja viime kaudellakin jättipotti oli lähellä, mutta Colorado Avalanche kaatoi floridalaisryhmän Stanley Cup -finaaleissa. Tampan rivejä ovat tällä kaudella johtaneet tutut yksilöt, kuten paras pistemies Nikita Kucherov ja paras maalintekijä Brayden Point. Steven Stamkos, Mikhail Sergachev ja Victor Hedman ovat olleet totutun vahvoja. Myös maalivahti Andrei Vasilevskiy on ollut sarjan eliittiä.

New York Rangers - 27. maaliskuuta
Buffalo Sabresin ja Florida Panthersin tappiot maanantain kierroksella tarkoittivat sitä, että Rangers varmisti paikkansa pudotuspeleihin 62. kerran seuran historiassa ja toisella kaudella peräkkäin. Viime kaudella Rangers eteni aina idän konferenssifinaaleihin saakka. Stanley Cup -finaaleissa newyorkilaiset ovat esiintyneet viimeksi 2014, ja seuran edellinen mestaruus on vuodelta 1994. Rangersin kolme tehokkainta pelaajaa ovat olleet tällä kaudella laitahyökkääjä Artemi Panarin, ykkössentteri Mika Zibanejad ja puolustaja Adam Fox. Joukkueen maalia vartioi viime kauden Vezina-voittaja Igor Shestjorkin, joka on ollut mainiossa vireessä myös tällä sesongilla. Rangers nappasi pelaajasiirtojen takarajalla riveihinsä tähtilaiturit Vladimir Tarasenkon ja Patrick Kanen sekä puolustaja Niko Mikkolan. Laitahyökkääjä Kaapo Kakon neljäs NHL-kausi New Yorkissa on sujunut paremmin kuin edelliset, sillä hän on ohittanut aiemmat yhden kauden maali-, syöttö ja piste-ennätyksensä jo aikoja sitten.

Toronto Maple Leafs - 27. maaliskuuta
Panthersin maanantainen tappio tiesi myös sitä, että Maple Leafs etenee pudotuspeleihin seitsemäntenä peräkkäisenä kautena ja 72. kertaa seuran historiassa. Toronto on pelannut jälleen vahvan runkosarjan, mutta pudotuspeleissä vaahteranlehdillä on ollut tuskaista jo vuosikausia - tai oikeammin vuosikymmeniä. Maple Leafsin edellinen playoff-sarjan voitto on vuodelta 2004 ja mestaruus niinkin kaukaa kuin vuodelta 1967. Viime kaudella torontolaiset lähtivät kesälomille ensimmäiseltä playoff-kierrokselta hävittyään seitsemään otteluun venyneen sarjan Tampa Bay Lightningille. Maple Leafsin parhaat pistenikkarit ovat olleet tällä kaudella laitahyökkääjät Mitchell Marner ja William Nylander sekä keskushyökkääjä Auston Matthews. Toronton tärkein hankinta pelaajasiirtojen takarajalla oli keskushyökkääjä Ryan O'Reilly, joka johdatti St. Louis Bluesin mestariksi 2019 ja valittiin tuolloin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

New Jersey Devils - 25. maaliskuuta
Devilsistä tuli Itäisen konferenssin kolmas joukkue, joka varmistaa paikan pudotuspeleihin. Seuran leirissä on aihetta riemuun, sillä pudotuspelipaikka on ensimmäinen sitten kauden 2017-18. Lindy Ruffin valmentama Devils buukkasi playoff-paikan voittamalla Ottawa Senatorsin kotonaan maalein 5-3. Nuorekas Devils on hurmannut nopeatempoisella jääkiekollaan, ja lauantainen voitto oli jo kauden 46:s. Kolme tehokkainta hyökkääjää - Jack Hughes, Nico Hischier ja Jesper Bratt - ovat kaikki alle 25-vuotiaita, ja puolustaja Dougie Hamiltonin, 29, kaltaiset kokeneemmat kaverit täydentävät kokonaisuutta. Suomalainen ilonaihe on ollut hyökkääjä Erik Haula, joka on esiintynyt tutun monipuolisesti ja saanut mukavasti tehopisteitäkin.
Lisää aiheesta: [New Jersey Devils varmisti pudotuspelipaikkansa]
Carolina Hurricanes - 23. maaliskuuta
Carolina leimasi pääsylippunsa kevään ratkaisupeleihin toisena idän joukkueena. Rod Brind'Amour on luotsannut Hurricanesin playoffeihin jokaisella viidellä päävalmentajakaudellaan. Kovatasoista Metropolitan-divisioonaa johtava Carolina on pelannut tasaisen vahvan runkosarjan, ja suomalaispelaajat ovat jälleen kantaneet runsaasti vastuuta hurrikaaniryhmässä. Ykkössentteri Sebastian Aho on tällä hetkellä joukkueen sisäisessä pistepörssissä toisena, ja hyökkääjät Jesperi Kotkaniemi ja Teuvo Teravainen sijoilla viisi ja kuusi. Maalivahti Antti Raanta on puolestaan torjunut aloittamistaan 22 ottelusta 16 voittoa. Hurricanesin suomalaisviisikon täydentää pelaajasiirtojen takarajalla Edmonton Oilersista hankittu hyökkääjä Jesse Puljujärvi.

Boston Bruins - 11. maaliskuuta
Bruins varmisti playoff-paikkansa ensimmäisenä idän joukkueena ja teki sen tyylikkäästi. Paikka kevätauringossa ratkesi Detroit Red Wingsistä otettuun 3-2 voittoon, jonka myötä Boston saavutti 50 voiton virstanpylvään pelattuaan vain 64 runkosarjaottelua. Vastaavaan ei ole pystynyt yksikään toinen joukkue NHL:n yli satavuotisessa historiassa. Kapteeni Patrice Bergeron on lietsonut karhulaumansa hurjaan vauhtiin kauden alkumetreiltä saakka, ja rynnistys johtanee mitä suurimmalla todennäköisyydellä runkosarjan voittoon. Bergeronin lisäksi muista Bruinsin avainpelaajista esiin on nostettava liigan maalipörssin kärjen tuntumaan kiilannut tshekkilaituri David Pastrnak ja Vezina-tason kautta pelaava maalivahti Linus Ullmark.
Lisää aiheesta: [Ennätysnopealle Bruinsille kauden 50. voitto ja pudotuspelipaikka]