Kahden polven suomalaiset loistivat Floridassa

Kaikki oli pedattu poikkeukselliselle suomalaisillalle, eivätkä odotukset jääneet täyttymättä.
Sunrisen lauantai-illalla oli vahva sinivalkoinen vivahde, kun Florida Panthers kunnioitti kaikkien aikojen tehokkainta pelaajaansa. Olli Jokinen sai marssia jäälle Emma-tyttärensä kanssa pudottamaan avauskiekon ennen Vegas Golden Knightsia vastaan pelattua ottelua.

Ja jahka kiekko oli napsahtanut keskipisteeseen, suomalaisjuhlat vain yltyivät.
Ottelu ehti vanhentua vain 12 sekuntia ennen kuin Aleksander Barkov eteni hyökkäysalueelle, latasi rannelaukauksensa ja piiskasi kiekon Vegasin verkkoon.
- Tämä oli meille hyvä ottelu, jonka päälle voimme alkaa rakentaa. En voinut uskoa, että maali syntyi niin varhain. Se oli vahva startti, myöhemmin vielä syöttöpisteenkin napannut Barkov saneli.
Panthersin seurahistorian nopein kotimaali ei olisi voinut tulla sopivampaan paikkaan. Osuma oli Barkoville kauden 18. ja kaikkiaan 118. NHL:ssä. Katsomosta sitä seurasi Jokinen, Panthersin kaikkien aikojen ykkönen maaleissa ja pisteissä.

Jokisen 419 pistettä 567 ottelussa ovat Floridassa omaa luokkaansa. Stephen Weiss on häntä lähimpänä, mutta vielä edellisellä sataluvulla. Aktiivipelaajista Jonathan Huberdeau ja Barkov kuitenkin lähestyvät kärkisijoja, eikä ole lainkaan epätodennäköistä, että Barkov voisi nousta ykköspaikalle seuraavan parin talven aikana.
Kaksikko on rannikko-osavaltion suomalaispelaajien keihäänkärki, mutta härmästä on kyllä muutenkin päästy Floridan aurinkoon mättämään pisteitä. Panthersin nutussa NHL:ää on nimittäin pelannut vuosien saatossa peräti 14 suomalaispelaajaa.
Niklas Hagman on Jokisen ja Barkovin jälkeen pitkäaikaisin suomalainen pantteri edustettuaan seuraa neljän kauden ajan. Jussi Jokinen, Ville Peltonen ja Sean Bergenheim viihtyivät Floridassa kolmen kauden ajan. Kissanuttua ennätti kantaa jopa Esa Tikkanen, nuorempaa polvea taas ovat edustaneet Henrik Borgström, Juho Lammikko ja Henrik Haapala.
Jokisella, 40, on kuitenkin Panthers-historiassa oma erityinen paikkansa. Kuopiolainen siirtyi Floridaan kolmen NHL-kauden jälkeen vuonna 2000 ja nousi muutaman seuraavan vuoden mittaan todelliseen kukoistukseen. Parhaalla kaudellaan Jokinen iski peräti 39 maalia ja 91 pistettä. Hän oli paikoin todellinen teräsmies, jolta jäi vuosina 2000-08 väliin vain seitsemän NHL-ottelua.

Jokisen harmiksi Panthers ei kyennyt yhdelläkään hänen kausistaan etenemään pudotuspeleihin asti. Suomalainen oli kuitenkin ryhmän johtohahmo ja hoiti jopa kapteenin virkaa vuosina 2003-08.
Ei siis lainkaan ihme, että lauantaina videotaululla pyöritellyt valitut palat Jokisen 188 Florida-maalista toivat nostalgiaryöpyn alueen pitkäaikaisemmille kiekkofaneille. Jokiselle itselleen taas tärkeää oli vierellä ollut tytär, jonka kanssa ex-hyökkääjä oli kampanjoimassa ykköstyypin diabeteksen ehkäisemiseksi ja hoitamiseksi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
- Tuntuu hyvältä olla taas tällä jäällä. Olin todella innoissani tyttäreni puolesta, koska hän sai marssia pudottamaan kiekon. Häntä kyllä jännitti. Koko perheeni sanoi, että minua näytti hermostuttavan enemmän. Hänelle se oli kuitenkin iso asia, Jokinen sanoi.
Lähes heti perään Barkov osoitti, että Jokisen ja suomalaisten keskushyökkääjien jälki näkyy Floridassa edelleen. Panttereiden kapteenius on jälleen sinivalkoisissa käsissä, eikä mene kauaa, kun myös seurahistorian pistetilasto on yhä vahvemmin suomalaispelaajien miehittämä.