Pekka Rinne näyttää taas Vezina-ehdokkaalta

Otamme keskiviikkoisin askeleen sivuun kaukalosta ja esittelemme suomalaisia pelaajia jään ulkopuolella. Konkarit, tulokkaat, tähdet ja rivimiehet kertovat mieltymyksistään ja ajatuksistaan. Katso, millainen mies pelivarusteiden alta paljastuu! Kysymysten ristitulessa on tällä kertaa Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne.

Rinne on tällä kaudella pelannut 46 ottelua, torjunut 33 voittoa, merkkauttanut kuusi nollapeliä ja siivittänyt Nashville Predatorsin (39-14-9, 87 pistettä) Central-divisioonan kärkeen. Hän pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa kaudella 2005-06 ja on sen jälkeen pelannut 49 nollapeliä ja voittanut 302 ottelua.
Suomalaisista NHL-vahdeista eniten voittoja on Calgary Flamesin entisellä tähtitorjujalla Miikka Kiprusoffilla, 319. Aktiivipelaajista voittojen ykkönen on Dallas Starsin Kari Lehtonen (306) ennen Rinnettä, Montreal Canadiensin Antti Niemeä (230) ja Boston Bruinsin Tuukka Raskia (228).
Lisää aiheesta: [Betoni-Pekka ei pysähdy merkkipaalulle\]
Rinne on tähän mennessä ollut kolme kertaa ehdolla liigan parhaalle maalivahdille annettavan Vezina Trophyn saajaksi (2011, 2012 ja 2015) ja on nyt vahvasti pelaamassa itseään ehdokkaaksi neljännen kerran.
Viime kaudella oli puhetta siitä, ettet ollut pudotuspeleissä väsynyt, koska Juuse Saros kantoi osan vastuusta runkosarjassa. Tuntuuko nyt samalta eli oletko levännyt tarpeeksi?
- Ei valittamista. Totta kai sitä haluaisi pelata mahdollisimman paljon, mutta lepo tekee hyvää. Viime kauden lopulla tunsin oloni tosi hyväksi, ja valmentajilla on varmasti oma suunnitelmansa tällekin kaudelle.

Pelasit viime vuonna Stanley Cup -finaaleissa sekä kahtena peräkkäisenä vuonna tähdistöottelussa. Sinäkö vain paranet iän myötä?
- Itseluottamus kasvoi viime kaudella. Koko joukkueen itseluottamus kasvoi, kun pääsimme Stanley Cup -finaalieihin asti. Olemme tällä kaudella pelanneet joukkueena hyvin, ja se on auttanut paljon minua ja Juusea. Olen vuosien varrella tehnyt peliini joitakin muutoksia, ja ne tuntuvat toimivan hyvin. Olen iloinen siitä, että vielä tässäkin iässä pystyy muuttamaan peliään. Olen tyytyväinen siihen, missä joukkueemme on nyt, ja odotan tulevia viikkoja innoissani.
Tuntuuko sinusta siltä, että pelaat nyt paremmin kuin viisi vuotta sitten?
- Vaikea kysymys. Tunnen oloni hyväksi. Kroppa tuntuu hyvältä, ja pelaajana tunnen olevani parempi kuin aikaisemmin. Olen 35-vuotias, ja minulta kysellään paljon iästäni, mutta itse en ajattele sitä. En koskaan ajattele, että miltä 35-vuotiaasta pitäisi tuntua. Se on vain numero (sama kuin hänen pelinumeronsa), sillä tunnen oloni todella hyväksi.

NHL:ssä on useita suomalaisia maalivahteja, ja sinä olet sen joukon eräänlainen johtaja. Mitä se merkitsee sinulle?
- Suomalaisvahdit ovat aina olleet hyviä, ja tällä kaudella Tuukka Rask on pelannut Bostonissa loistavasti. Meillä on pitkät perinteet. Minä seurasin nuorena Miikka Kiprusoffia ja sitten pelasinkin häntä vastaan. Hän oli minulle esikuva. Nyt olen sitten vähän samanlaisessa asemassa kuin Miikka, ja se on kyllä uskomatonta. Se tuntuu todella hyvältä, enkä olisi nuorempana osannut kuvitellakaan, että niin tapahtuisi.
Miltä tuntuu olla esikuva suomalaisille junioreille?
- Vaikea uskoa, mutta kai minä sitten olen jonkinlainen esikuva. Ja onhan se mahtavaa, kun voi jotenkin innostaa ja auttaa. Kesäisin Suomessa on aina hienoa nähdä nuoria pelaajia kotikaupungissani tai kiekkokouluissa. Se merkitsee minulle paljon ja saa minut aina tajuamaan, kuinka onnekas olen, kun saan olla tässä asemassa ja vaikuttaa positiivisesti jonkun toisen elämään.