Bruinsin hieno kausi päättyi pettymykseen

Boston Bruinsin pitkä tie alkukauden eksoottisista harjoitusotteluista Stanley Cup -finaalisarjan ratkaisevaan seitsemänteen kamppailuun päättyi lopulta sanattomaksi jättävään hetkeen.

Se oli todennäköisesti väistämätöntä, kävi seitsemännessä loppuottelussa miten tahansa. Tarjolla oli vain suuria tunteita, kun panoksena oli mestaruus ja kaikki ratkeaisi yhteen tulokseen.
Bruins joutuikin juuri kärsijän asemaan. Bostonin karhujen rooliksi jäi katsella sivusta, kun St. Louis Blues nosteli lordi Stanleyn maljaa 4-1 voittonsa jälkeen.
Lisää aiheesta: [Binnington pimensi Bostonin ja johdatti St. Louisin mestariksi]
- Ei ollut paljoa sanottavaa. En usko, että on mitään, mitä voisin sanoa parantaakseni asioita. Tämä ei ollut oikea hetki pitkille puheille, halusin joukkueen vain ymmärtävän, että olen ylpeä siitä, mitä saavutimme, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy sanoi tuoreeltaan poistuttuaan pukukopista.
- Tyhjä tunne pitkän kauden jälkeen. Tämä on se lopputulos, jota ei missään vaiheessa tullut ajateltua, hän lisäsi.
Boston sai ratkaisevaan finaaliin lupaavan alun, joka ei kuitenkaan realisoitunut maalien muodossa. Bruins pääsi jopa yrittämään ylivoimalla, mutta kohtasi tutun muurin. St. Louisin veräjänvartija Jordan Binnington huipensi keväänsä erinomaiseen suoritukseen, joka sai kotijoukkueen turhautumaan.

Bruinsin ilta alkoi valua käsistä ensimmäisen erän lopulla, kun hyödyntämättömät tilanteet kostautuivat. Ryan O'Reilly iski Bluesille avausmaalin kolme minuuttia ennen ensimmäistä erätaukoa, ja Alex Pietrangelo tuplasi vierasjohdon juuri ennen summerin soimista.
Kolmannessa erässä Blues sai aikaan vielä toisenkin tehohetken. Silloin 2-0 tilanne muuttui 4-0 lukemiksi alle neljän minuutin sisällä. Se katkaisi Bruinsin selkärangan lopullisesti, ja ottelun loppu oli enää muodollisuus. Bostonin 1-4 kavennus reilut kaksi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä jäi laihaksi lohduksi.
- Tämän eteen on uurastettu paljon, joten tulos on musertava. Annoimme kaikkemme, ja joukkue on osoittanut paljon luonnetta tullakseen tähän pisteeseen. Olemme olleet todella lujaluonteinen ryhmä ja taistelleet monien vaikeuksien läpi päästäksemme tänne, Bruinsin kokenut keskushyökkääjä Patrice Bergeron harmitteli.

Seitsemän ottelun sarjan tapauksessa tulos jättää aina paljon jossiteltavaa. Jo seitsemännen pelin pelaaminen itsessään kertoo siitä, miten tasaisina sarjan asetelmat ovat säilyneet alusta loppuun. Ei ollut lainkaan kohtuutonta ennakoida keskiviikon kamppailusta käytännössä arpapeliä, jossa hyvin pienetkin asiat saattavat ratkaista Stanley Cup -voittajan.
Hetken aikaa näytti siltä, että Bruins myös hoitaisi homman. Sen alku otteluun oli räjähdysmäinen, mutta Binnington teki vastustajalle kiusaa vielä yhden kerran tällä kaudella.
Bostonin ainoan maalin iski kolmannessa erässä Matt Grzelcyk, joka oli aiemmin sarjassa sivussa peleistä loukkaantumisen vuoksi. Hänen paluunsa ja osumansa olivat jossain määrin sopiva symboli Bruinsin kaudelle, joka jää historiaan voitokkaana ja menestyksekkäänä, mutta silti monin paikoin haastavana. Toinen soturi oli kapteeni Zdeno Chara, joka pelasi sarjan lopun vaikka väkisin saatuaan kiekosta kovan osuman kasvoihinsa neljännessä finaalissa.

Kahden loistavan maalivahdin sarjassa voittajaksi selviytyi lopulta Binnington, huolimatta siitä, että Tuukka Rask pystyi jatkamaan mahtavia pudotuspelejään läpi loppuottelusarjan. Suomalainen oli ykkösehdokas pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi, ja seitsemännen ottelun alla spekuloitiin, voisiko Rask voittaa palkinnon historiallisesti jopa hävitessään finaalisarjan.
Raskin työmäärä kasvoi tasaisesti illan edetessä. Vielä ensimmäisessä erässä Boston voitti laukaustilaston selvästi lukemin 12-4, mutta toisessa erässä ero tasoittui. Päätöserä oli Raskille kiireisin, ja torjuntoja kertyi lopulta kaikkiaan 20. Jälleen kerran kyse oli siis perusvahvasta suorituksesta, jossa Raskia ei voida syyttää tappiosta, mutta se ei riittänyt kevätkauden hurmosjoukkuetta vastaan.
Lisää aiheesta: [Rask koki painajaisen Stanley Cup -finaalisarjan seiskapelissä]
Keskiviikon tuloksen myötä Conn Smythe Trophy karkasi Bluesin leiriin keskushyökkääjä Ryan O'Reillylle. Rask puolestaan oli ymmärrettävän vaitonainen mies antauduttuaan seiskapelissä neljästi.
- Pelasimme toisillemme ja olemme tehneet sen eteen hommia jo parin vuoden ajan. Sitä toivoo, että se johtaisi johonkin erityiseen, ja tämä kausi näyttikin sellaiselta. Meillä oli mahtava kausi, joka jäi vain pelin verran vajaaksi, Rask sanoi.
- Meillä on silti syytä olla ylpeitä itsestämme ja toisistamme.