Boston jyrää kohti Atlantic-divisioonan kärkeä

Boston Bruinsin puolustus ei vahvistunut viime kesänä riittävästi, joten maalivahti Tuukka Raskin varaan jäi paljon. Loistavaa kauden alkua seurasi hieman synkempi jakso, mutta nyt Rask on syttynyt liekkeihin väliaikaisen valmentajan Bruce Cassidyn ohjauksessa. Myös hyökkääjä Brad Marchandin tunteet palavat entistä suuremmalla liekillä.
Cassidy toi vahvuutensa mukanaan Bruinsin AHL-joukkueesta Providencesta: hän osaa voittaa, uskaltaa ajatella tavallisuudesta poikkeavalla tavalla ketjuja kootessaan, kokeilee mielellään jotain uutta ja tietää, kuinka kaverit saadaan pelaamaan intohimoisesti sekä suurella tunteella.

Cassidy nimitettiin väliaikaiseksi valmentajaksi 7. helmikuuta, kun Claude Julien sai lähteä. Silloin näytti uhkaavasti siltä, että Bruins jää kolmannen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle, mutta nyt kukaan ei enää muistele sitä. Cassidyn aikana Bruins on voittanut kuusi ja hävinnyt yhden ottelun. Pisteitä on koossa 70, ja Atlantic-divisioonaa johtava Montreal Canadiens on enää neljän pisteen päässä.
Rask päästi 18 maalia Julienin aikakauden viidessä viimeisessä ottelussa. Ykkösveskarinsa väsymyksen aistinut Cassidy on antanut kakkosmaalivahti Anton Khudobinille enemmän peliaikaa. Kumpikin on pelannut paremmin kuin aikoihin. Rask on noussut liigan maalivahtipörssissä jo viidenneksi 29 voitollaan.

Bruins kävi kolmen ottelun vieraspelikiertueella Kaliforniassa ja nappasi voitot San Jose Sharksista ja Los Angeles Kingsistä. Kotimatkalla Bruins pysähtyi Dallasissa ja otti Starsista 6-3 voiton sunnuntaina. Marchandilla, Patrice Bergeronilla ja Torey Krugilla oli kaikilla kolmen pisteen ilta.
Marchand on pelannut vuodenvaihteen jälkeen 23 ottelua tehoin 17+16=33, eli hän on ollut tämän vuoden puolella NHL:n tehokkain pelaaja yhdessä Washington Capitalsin Nicklas Bäckströmin (9+24=33) kanssa. Marchand on kivunnut liigan pistepörssissä viidenneksi tehoin 27+37=64, mutta myös muut pelaajat ovat innostuneet tekemään maaleja. Ennen tammikuun lopulla pelattua NHL:n tähdistöottelua Bruins oli liigan 23. paras maalintekijä, nyt joukkue on tehnyt ottelua kohden 2,74 maalia ja on liigassa sijalla 15.
Yksi Cassidyn ensimmäisistä saavutuksista oli 12. helmikuuta isketty 4-0 kotivoitto Montrealista, mikä oli ensimmäinen sitten vuoden 2012. Rask puolestaan oli kohdannut Montrealin 12 kertaa aikaisemmin kotihallissaan ja hävinnyt joka kerta. Nyt hän jätti arkkivihollisen nollille.
- Kaikki luistelevat kovaa, ja pelaamme tiiviinä viiden pelaajan yksikkönä. Olemme luovia hyökkäyspäässä, Rask selitti USA Todaylle joukkueen uuden nousun syitä.

Montreal siis johtaa Atlantic-divisioonaa (74 pistettä), toisena on Ottawa Senators (72) ja kolmantena viimeisellä suoralla pudotuspelipaikalla on Boston (70). Mitä tahansa voi vielä tapahtua, sillä erot ovat pieniä. Toronto Maple Leafs on neljäntenä (69) ja Florida Panthers viidentenä (66). Kuudentena on Tampa Bay Lightning (62 pistettä), eikä senkään kausi ole vielä ohi.
Bostonin tilanne on kuitenkin hyvä. Cassidy tietää, miten hän saa joukkueensa pelaamaan suurella sydämellä ja omien kykyjensä ylärajoilla. Mennään riskillä, jos ei muu auta.