Brandon Carlo - lupauksesta luottopakiksi

Boston Bruinsin tiedetään haikailleen jo kauan vahvistuksia puolustukseensa, jota johtavat "majakka ja perävaunu" eli yli kaksimetrinen kolossi Zdeno Chara sekä kolmisenkymmentä senttiä lyhyempi Torey Krug. Uransa ehtoopuolella olevaa kapteeni Charaa, 39, ja hyvänä kiekollisena puolustajana tunnettua Krugia, 25, lukuun ottamatta Bostonin harmaa alakerta on ollut todellakin remontin tarpeessa.

Bruinsin GM Don Sweeney havitteli vuoden 2015 NHL Draftissä parhaiksi rankattuja puolustajalupauksia Noah Hanifinia ja Zach Werenski ä yrittäen päästä ensimmäisellä varauskierroksella parempiin asemiin, mutta epäonnistui viime hetkillä. Kun 23-vuotias nouseva puolustajatähti Dougie Hamiltonkin myytiin Calgary Flamesiin lähes pilkkahintaan, näytti Bruinsin alakerran ahdinko vain syvenevän entisestään.
Tänä syksynä on kuitenkin nähty pilkahdus uudesta toivosta - ja ehkä hieman yllättävältä taholta. Boston on haalinut viime vuosina varausten kautta reserviinsä useita nuoria puolustajalupauksia, joista Colin Milleriä pidettiin potentiaalisimpana ehdokkaana Bostonin kärkipareihin. Mutta harjoitusleirillä suurimman vaikutuksen tekikin 19-vuotias Brandon Carlo.
- Hän on loistava puolustaja, jolla on loistava asenne. Hän sijoittuu mainiosti ja blokkaa hyvin laukauksia. Se on aina hyvä merkki, Bruinsin suomalaismaalivahti Tuukka Rask sanoo.
Bostonin vuonna 2015 toisella kierroksella (37. varausvuoro) varaama isokokoinen Carlo - 196 cm ja 92 kg - taisteli tiensä Bruinsin kokoonpanoon ja jätti muut puolustajalupaukset kookkaaseen varjoonsa. Kolme edellistä kautta WHL:n Tri-City Americansissa pelannut ja viime kaudella seitsemän ottelun verran AHL:n vauhtia Providencessä kokeillut Carlo pääsi testaamaan heti kauden alussa siipiään NHL-tasolla ja vieläpä kapteeni Charan pakkiparina.

Carlo vastasi huutoon upeasti. Hän pelasi kovaa, ei kaihtanut kamppailuja, eikä antanut kenenkään hyppiä silmille. Ja mikä tärkeintä, kiekko ei näyttänyt polttavan yhdysvaltalaisnuorukaisen lavassa lainkaan. Hän pelasi heti ensimmäisissä NHL-otteluissaan kuin veteraanipuolustaja.
Bruins-luotsi Claude Julien ei tule ehkä ensimmäisenä mieleen nuoria pelaajia suosivana valmentajana, mutta Carlo on tehnyt jo harjoitusleirin ja muutaman NHL-ottelun aikana vaikutuksen myös häneen. Valmentaja on palkinnut puolustajalupauksensa runsaalla peliajalla ja kasvaneella vastuulla - Carlo on pelannut ratkaisevilla hetkillä alivoimaakin. Voitaisiin jopa väittää, että Brandon Carlo on noussut todella lyhyessä ajassa Julienin luottopakiksi.
- Brandon on pelannut suorastaan ilmiömäisesti. On hienoa, että hänelle annetaan vastuuta ja mahdollisuuksia pelata myös erikoistilanteissa. Hän on hoitanut tonttinsa esimerkillisesti ja nostanut pelinsä uudelle tasolle, sanoi joukkuetoveri Brad Marchand perjantaina Boston Heraldille.
Bostonille Carlon hyvät otteet ovat tietenkin mannaa. Ikääntyvän Charan kuormaa pitäisi pienentää, ja Krug uurastaa kiekollisena puolustajana myös aivan äärirajoilla. Charan rinnalla Carlo saa erinomaista oppia puolustuspelaamisesta vastustajan kärkiketjuja vastaan. NHL-tasolla kokemattomalle nuorelle puolustajalle tulee toki virheitäkin, mutta Carlo ei hätäänny pikku mokista vaan pyrkii pelaamaan heti seuraavassa vaihdossa paremmin. Sekin on merkki pelaajan kypsästä asennoitumisesta.
- Brandon luistelee ja näkee jään hyvin. Hän tietää, milloin kannattaa lähteä hyökkäykseen mukaan ja milloin pysyä alempana. Hän tekee oikeita päätöksiä sekä kiekon kanssa että kiekottomana. Ja tärkeintä on, ettei hän anna virheidensä jäädä painamaan mieltä, Bruinsin kapteeni Chara totesi nuoresta puolustajaparistaan CBS Bostonille perjantaina.
Vaikka Carlo onkin pelannut loistavasti ensimmäisissä NHL-otteluissaan, on vielä liian varhaista sovitella hänelle Charan isoja luistimia ja Bostonin uuden ykköspakin viittaa. Matkaa huipulle on vielä, mutta suunta on oikea. Brandon Carlolla on kaikki eväät eliittipuolustajaksi.