St. Louis Bluesin täydellinen kevät saa jatkoa

Matka, jonka piti päättyä jo ajat sitten, jatkuukin nyt koko NHL-kauden viimeiseen otteluun ja Stanley Cupin kohottamiseen asti - se on tietysti vielä selvitettävänä, nosteleeko St. Louis Blues pokaalia itse.

Finaalisarjan tuloksesta huolimatta Blues on jo uhmannut kaikkia odotuksia ja todennäköisyyksiä. Sillä on kerrottavanaan sata ja yksi tarinaa tämän kauden otteluistaan, jotka jäänevät elämään seurahistoriaan vuosiksi eteenpäin.
Paikka Boston Bruinsia vastaan pelattavissa Stanley Cup -finaaleissa varmistui tiistaina, kun Blues hyödynsi ensimmäisen ottelupallonsa Läntisen konferenssin finaalisarjassa ja lähetti San Jose Sharksin kesälomalle. Kotiyleisönsä eteen 3-2 tilanteessa päässyt Blues järjesti komean näytöksen, jonka se vei nimiinsä lukemin 5-1.

• Vasta tyhjään maaliin tehdyn osuman jälkeen pystyimme vähän hengähtämään. Kaikkihan näkivät, miten Sharks nousi vaikeasta tilanteesta Vegas-sarjassa, Bluesin puolustaja Colton Parayko kertasi ottelun jälkeen.
  - Olemme tiivis porukka, joka pelaa toisilleen. Olemme todella innoissamme. Työtä on tietenkin vielä jäljellä, mutta saavutus on upea. Haluamme voittaa vielä yhden kierroksen tälle kaupungille, hän jatkoi.
  St. Louisin ei pitänyt murskata Sharksin, Dallas Starsin ja Winnipeg Jetsin kaltaisten joukkueiden unelmia. Ei ainakaan sen jälkeen kun sen kautta alettiin jo tuomita hävityksi. Varmimmalta kohtalolta näytti se, että viime kauden päättyminen runkosarjaan toistuisi ja kesällä edessä olisi kenties vaikeitakin päätöksiä joukkueen elvyttämiseksi.
  Kova ratkaisu tehtiin jo keskellä talvea, kun Blues vaihtoi päävalmentajaa. Seuraan AHL-valmentajaksi tullut Craig Berube hyppäsi tällä kertaa NHL-joukkueen apuvalmentajan paikalta vastuuvalmentajaksi marraskuussa.
  [Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
  Pelaajana lähinnä jäähyminuuteistaan tunnettu Berube sai totutteluvaiheen jälkeen joukkueensa syttymään, ja vuodenvaihteen jälkeen kaukalossa oli lähes pysäyttämätön Blues.
  - Aloimme kaikki uskoa itseemme ja huomasimme, miten hyviä olemmekaan. Sen jälkeen tarvittiin vain kovaa työtä ja saumojen siistimistä, jotta meistä tuli tällainen ryhmä, Parayko sanoi.
  St. Louis on ollut 2000-luvulla kahdesti konferenssifinaaleissa, mutta molemmilla kerroilla tie on noussut pystyyn - viimeksi kolme vuotta sitten juuri Sharksia vastaan. Nyt Blues pystyi murtamaan kirouksen, josta on puhuttu seuran ympärillä jo ikuisuudelta tuntuneen ajan.
  - Jossain kohtaa aloin huomata, miten paljon aiemmat pettymykset painoivat seuran harteilla. En halunnut, että vastuu aiempien vuosikymmenten epäonnistumisista jäisi silloisen porukan kannettavaksi. Sen jälkeen tuli kuitenkin melkein kymmenen vuotta lisää, joiden aikana junnasimme yhä paikallamme, Bluesin pitkäaikainen GM ja jääkiekkotoimintojen johtaja Doug Armstrong muisteli tiistain voiton jälkeen.

Armstrong on nähnyt Bluesin orastavat nousut ja tuskastuttavat epäonnistumiset läheltä. St. Louisiin vuonna 2008 tullut seurapomo työskenteli aiemmin Dallasissa, missä hän oli voittamassa Stanley Cupia jo keväällä 1999. Nyt 20 vuotta myöhemmin pitkä uurastus Missourissa on lähellä parasta mahdollista palkintoa.
- Ennen valmentajan vaihtamista emme vain kyenneet onnistumaan. Sen jälkeen joukkueeseen löytyi uutta luonnetta ja pystyimme voittamaan pelejä tiukoissakin tilanteissa. Iso kiitos siitä kuuluu Craigille. Hän teki hurjasti hommia, ja tulokset tulevat työn kautta, Armstrong kehui.
- Luotimme joukkueen syvyyteen. Pystyimme tuomaan uusia pelaajia tarpeen mukaan. Meillä oli kova luotto alaketjuihin ja tiesimme, että tässä joukkueessa on jotain erityistä, hän lisäsi.

Armstrong ei maininnut Bluesin alaketjuja turhaan, sillä sieltä löytyi erityisesti Sharks-sarjassa toistuvasti ratkaisijoita tukemaan kärkihyökkääjiä. Erityisesti St. Louisin nelosvitja keräsi ansaittuja kehuja väsymättömästä puurtamisestaan, joka sekä väsytti Sharksia että tuotti maaleja.
Mitä pidemmälle San Josea vastaan pelattu sarja eteni, sitä paremmalta Blues näytti, ja kaksi viimeistä ottelua olivat sen vakuuttavimmat suoritukset. Se lupaa hyvää jatkoa ajatellen, vaikka tuleva finaalivastustaja Boston onkin saanut levätä jo muutaman päivän ajan selvitettyään Itäisen konferenssin finaalit pikatahtiin.
- Boston on kokenut joukkue, josta moni pelaaja on finaaleissa jo kolmannen kerran. He tuntevat vaarat ja haasteet sekä otteluissa että niihin valmistautumisessa. He ovat olleet huipulla monta vuotta. He ovat kookkaita, vahvoja, heillä on loistava ykkösketju ja Tuukka Rask pelaa ehkä jopa uransa parasta jääkiekkoa, Armstrong ennakoi.
- He eivät ole finaaleissa sattumalta, mutta emme ole mekään.