St. Louisin täytyy jatkaa yllätyskulkuaan

Tämäkään kausi ei ollut Minnesota Wildin täysosuma, vaikka talvella joukkue vaikutti lähes pysäyttämättömältä. Wildin runkosarjaan mahtui voittoputkia, Mikael Granlundin 12 ottelun pisteputki ja kapteeni Mikko Koivun huippuesitykset kummassakin kenttäpäädyssä.

Pudotuspeleissä tämä kaikki unohtui nopeasti. Wild hävisi kolme ensimmäistä otteluaan ja oli lähes mahdottoman tehtävän edessä. Joukkue selvitti ensimmäisen katkaisupelin, mutta ei enää toista. St. Louis Blues otti neljännen voittonsa Wildin kotikaukalossa ja eteni pudotuspelien toiselle kierrokselle kolmannen kerran tällä vuosikymmenellä. Wildin osana oli jäädä ensimmäiselle kierrokselle jo kolmannen kerran tällä vuosikymmenellä.
Wildin tämän kevään pudotuspeliurakkaa voi kuvailla sanalla epäonnistunut. Läntisen konferenssin runkosarjan kakkonen löysi vain hetkittäin keinot murtaa Bluesin tiivis viisikko ja päästä ohi vastustajan kookkaasta puolustuksesta. Epäonnistumista ei voi laittaa pelkästään runkosarjassa tehoilleen kaksikon Koivu - Granlund piikkiin, mutta kumpikaan ei löytänyt pudotuspeleissä tarvittavaa lisävaihdetta, joka olisi auttanut loppukiihdytyksessä.

Koivu saalisti viidessä pudotuspeliottelussa pisteet 1+1 ja Granlund 0+2. Nuo ovat liian pieniä lukemia runkosarjassa 58 ja 69 pistettä tehneille pelaajille. Maalinteko oli ylipäätään vaikeaa Wildin pelaajille. Joukkue teki viidessä ottelussa yhteensä kahdeksan maalia, ja joukkueen tehokkaimmat pelaajat olivat Zach Parise (2+1) ja Ryan Suter (1+2).
- Paras seitsemästä -sarjasta jatkoon päässyt joukkue kyllä ansaitsee sen. En halua ottaa mitään pois heiltä. Mielestäni olisimme voineet kukistaa heidät. En ole mikään tilastomies enkä tiedä maalintekopaikkojen määriä, mutta tuntui kuin meillä olisi ollut hallinta suurimman osan ajasta. Vaikutti siltä, että he saivat maalin jokaisesta tilanteestaan, Wildin kapteeni Koivu tuskaili NHL.comin Jessi Piercen haastattelussa.
Ottelusarja oli tasainen, ja Blues teki vain kolme maalia enemmän kuin Wild. Joukkueen tehokkaimmat olivat Jaden Schwartz (2+3) ja Alexander Steen (2+2). Heidänkin riveissään moni kärkiyksilö kärsi tehottomuudesta. Runkosarjassa 39 kertaa viimeistellyt Vladimir Tarasenko sai pudotuspelien osalta maalitilinsä auki vasta ottelusarjan viimeisessä pelissä, ja joukkueen runkosarjan toiseksi paras maalintekijä Patrik Berglund ei tehnyt Wildia vastaan ainuttakaan osumaa.

Bluesin riveistä nousivat kuitenkin esiin puolustaja Joel Edmundsonin ja hyökkääjä Magnus Pääjärven kaltaiset yllätysratkaisijat. Edmundson teki ensimmäisessä ottelussa maalin jatkoerässä ja viimeisteli toisessa ottelussa tärkeän avausmaalin. Runkosarjan puoliksi AHL:ssä pelannut Pääjärvi ratkaisi viidennen ottelun jatkoerässä.
- Jatkoerässä ei tule montaa tilaisuutta tehdä maali. (Vladimir) Sobotka ja (Jori) Lehterä loivat minulle todella hyvän paikan, ja oli kiva nähdä kiekon menevän maaliin, Pääjärvi iloitsi.

Wildin kokoonpanosta yllätysratkaisijoita ei noussut esiin, ja urakka vaikeutui Bluesin maalivahti Jake Allenin pelatessa hienon ottelusarjan. Allen torjui viidessä ottelussa yhteensä 174 kertaa, ja miehen torjuntaprosentti oli 95,6. Wild ei missään tapauksessa kaatunut maalivahtiinsa Devan Dubnykiin (92,5 %), mutta hän ei yltänyt virkaveljensä kaltaiseen loistoon. Blues ei myöskään tehnyt Dubnykista samanlaista sankaria kuin minkä Wild teki Allenista etenkin ottelusarjan alkuvaiheessa.
- Tämä on pudotuspelikiekkoa hienoimmillaan. Molemmilla joukkueilla oli ylä- ja alamäkensä. Tämä oli taistelu, ja selvisimme tästä voittajina, Allen kertasi ottelusarjaa.
Viime kaudella Blues eteni konferenssifinaaleihin. Runkosarjan kakkosen Wildin kaataminen ensimmäisellä kierroksella on hyvä saavutus, mutta toinen kierros tulee olemaan kaikkea muuta kuin läpihuutojuttu. Vastaan tulee Nashville Predators, joka kukisti Läntisen konferenssin runkosarjaykkösen Chicago Blackhawksin suoraan neljässä ottelussa.