Bluesin pyristely loppui perjantain tappioon

St. Louis Bluesin muutaman vuoden mittainen putki päättyy tähän kauteen. Nuottipaitoja ei tällä kertaa nähdä taistelussa Stanley Cupista, sillä joukkueen jääminen pudotuspelien ulkopuolelle sai sinettinsä perjantain kierroksella.

Blues kärsi omassa ottelussaan 2-5-tappion Carolina Hurricanesille. Samaan aikaan Vegas Golden Knights kaatoi Minnesota Wildin ja nappasi Läntisen konferenssin viimeisen paikan kevään ratkaisupeleissä.

- En voi syyttää joukkuetta yrittämisen puutteesta. Se puoli oli tänään ehdottomasti kunnossa. Teimme kolme virhettä kolmessa ensimmäisessä maalissa, ja niistä meidät myös laitettiin maksamaan. Niin hyvät joukkueet tekevät, Bluesin väliaikainen päävalmentaja Drew Bannister totesi.

St. Louis jää pudotuspelien ulkopuolelle vasta toisen kerran vuoden 2011 jälkeen ja ensimmäistä kertaa sitten kevään 2018. Tuota seuraavana vuonna Blues juhli Stanley Cupia. Viime kaudella joukkue eteni toiselle kierrokselle, mutta taipui lopulta Colorado Avalanchelle kuuden pelin sarjassa.

Robert Thomas voittaa Bluesin sisäisen pistetilaston ylivoimaisesti, sillä hän on nakuttanut 80 ottelussa ansiokkaat 85 pistettä. Jordan Kyrou, 30 maalin mies, tulee 19 pistettä perässä ennen 63 pistettä tehnyttä Pavel Butshnevitshia. Kyrou on 2000-luvun viides useamman 30 maalin kauden pelannut Blues-pelaaja. Thomas puolestaan on ensimmäinen 60 maalia syöttänyt Blues-pelaaja sitten kauden 1993-1994.

Sen jälkeen rivit harvenevat. Brandon Saadin (26 maalia) ja Jake Neighboursin (27 maalia) lukemat viimeistelijöinä ovat joukkueen kärkipäätä, mutta molemmat ovat vain noin 40 tehopisteen miehiä.

Butshnevitsh oli yksi kärkiehdokkaista kauppatavaraksi maaliskuun alun siirtorajan yhteydessä, mutta Blues päätti vielä pitää hyökkääjän riveissään ja haaveilla paremmasta keväästä. Pudotuspelipaikka uhkasi jo tuolloin karata, mutta lopulta taistelu jatkui näinkin pitkälle huhtikuuhun. St. Louis otti muutenkin siirtorajalla maltillisesti, ikään kuin parempaa tulevaisuutta odotellen.

Saattaa olla, ettei edes Bluesin oma seurajohto ole täysin kartalla siitä, mikä joukkueen todellinen tila juuri nyt on. Alkukausi oli haastava, mutta sen jälkeen lyötiinkin tauluun esimerkiksi 8-2-tulosta Colorado Avalanchea vastaan ja 5-0-voittoa Tampa Bay Lightningista. Helmikuun puolivälistä alkaen Blues hävisi noin kuukauden aikana yhdeksän ottelua 13 pelin jaksolla, sitten perään tulikin kuusi voittoa seitsemästä ottelusta.

Tasaisuus oli kaukana, ja lopulta vire kääntyi mollin puolelle vielä viimeisillä hetkillä. Nyt St. Louis ei ole voittanut kolmea peliä peräkkäin lähes kuukauteen. Yhdeksästä viimeisestä koitoksesta on kirjattu viisi tappiota, voitoistakin kaksi on tullut ylitöiden kautta.

- Oli tilanne mikä tahansa tai olivatpa todennäköisyydet mitkä tahansa, emme koskaan ole antaneet periksi. Se on minulle tämän suurin anti, Thomas sanoi perjantain tappion jälkeen.

St. Louisin ykkösmaalivahdin viittaa kantavan Jordan Binningtonin kokonaistilastot heikon puolustuksen takana ovat keskitasoa. Binnington on pelannut 56 ottelua, voittanut näistä karkeasti puolet ja torjunut keskimäärin 91,1 prosenttia kohtaamistaan laukauksista. St. Louisin 3,08 päästettyä maalia ottelua kohden ovat tiukasti keskikastissa. Selkein ero kilpakumppaneihin tulee toiseen suuntaan, sillä 2,86 tehtyä maalia per peli ovat NHL:n yhdeksänneksi huonoin saldo.

Suomalaisittain St. Louisin kauden ainoa hahmo oli hyökkääjä Kasperi Kapanen, jonka sopimus on päättymässä tähän kauteen. Viime kaudella Pittsburgh Penguinsistä Bluesiin kaupattu 27-vuotias on pelannut tänä talvena 71 ottelua ja tehnyt 21 pistettä.

St. Louisin ei välttämättä vielä kannata odottaa uudistuvan rankalla kädellä. Joukkueessa on monta ikääntyvää pelaajaa, mutta heistä enemmistölle on myös tehty sopimukset vuosiksi eteenpäin.

Kapteeni Brayden Schenn täyttää 33 vuotta ja puolustuksessa Colton Parayko, Nick Leddy ja Justin Faulk lukeutuvat 30 ikävuoden rajan ylittäneisiin runkopuolustajiin. Etenkin Butsnevitshin tilanne puhuttanee uudelleen kesän markkinoilla, sillä parhaassa peli-iässä olevan laiturin sopimus on katkolla tulevan kauden jälkeen.

Uusia voimia on kuitenkin tulossa. Lista Bluesin lupauksista on kauttaaltaan kohtalainen, mutta heihin nojaaminen välittömästi tarkoittaisi todennäköisesti ainakin paria laihaa vuotta, joihin Missourissa tuskin ollaan vielä valmiita.

Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissakin nähty Jimmy Snuggerud on huippulupaava laitahyökkääjä, joka on nakuttanut kovia tehoja University of Minnesotan paidassa. Hän on seuraavan polven kulmakiviä, jonka toivotaan nousevan ajan myötä täyttämään esimerkiksi Vladimir Tarasenkon tyhjiksi jättämiä saappaita.

Tarkassa seurannassa on myös viime vuoden ensimmäisen kierroksen varaus, OHL:ssä hurjat pisteet nakuttanut slovakialaissentteri Dalibor Dvorsky. Zachary Bolduc, 21, on jo päässyt opettelemaan NHL:n tavoille, eikä läpimurtokauden pelanneella Neighboursillakaan ole ikää kuin vasta 22 vuotta.