Bluesin Kasperi Kapanen ja Joel Hofer kaatoivat Flamesin

St. Louis Blues pystytti torstaina Calgaryssa muurin, jota kotijoukkue Flames ei onnistunut kaatamaan.

Parin viime kauden aikana harvakseltaan St. Louisin maalilla vastuuta saanut Joel Hofer johti vieraiden vahvaa peliä omalla puolustusalueella, torjui 27 kertaa ja kirjautti NHL-uransa ensimmäisen nollapelin, kun Blues haki sarjapisteet Scotiabank Saddledomesta lukemin 3-0.

Kontrasti oli iso kauden ensimmäiseen otteluun, jonka 23-vuotias kanadalaismaalivahti pelasi reilu viikko sitten. Tuolloin Arizona Coyotes latoi kiekon hänen ohitseen kuudesti. Hofer on nyt aloittanut NHL-urallaan kymmenessä ottelussa Bluesin tolppien välissä.

– Joel pelasi vahvasti. Kun torjuntoja piti tehdä, hän teki ne, Bluesin päävalmentaja Craig Berube kehaisi veräjänvartijaansa.

Bluesin suomalaishyökkääjä Kasperi Kapanen iski alivoimalla joukkueensa 1-0 johtoon jo reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen. Ruotsalaishyökkääjä Oskar Sundqvist pääsi katkoon Bluesin puolustusalueella ja vapautti Kapasen keskikaistalta nokikkain Calgaryn maalivahti Jacob Markströmin kanssa. Kapanen laukoi kiekon luistelusta terävästi ruotsalaisveskarin hanskapuolen ylänurkkaan.

– Sundqvist pelasi tilanteen hyvin, ja sain häneltä hyvän syötön. Ajattelin kokeilla tuollaista ja olen tyytyväinen, että kauden ensimmäinen maali on nyt tehty, Kapanen summasi osumaansa, joka jäi myös ottelun voittomaaliksi.

Torstaina syntynyt maali oli Bluesin sinivalkoiselle vauhtikoneelle siis tämän kauden ensimmäinen. Pittsburgh Penguins asetti Kapasen viime kaudella waiver-listalle, mistä Blues poimi hänet riveihinsä. Viime kaudella Kapanen ehti tahkota St. Louisissa 23 runkosarjaottelua tehoin 8+6=14. Tällä kaudella hän on pelannut kuusi ottelua ja kerännyt niissä kolme (1+2) tehopistettä.

Kapanen on saanut vastuuta Bluesin ykkösalivoimassa ja kakkosylivoimassa. Torstaina Bluesin alivoimamiehet tappoivat neljä jäähyä. St. Louisin alivoima on ollut kauden ensimmäisillä kierroksilla liigan viidenneksi parasta (90,3 %), ja vain Arizona on murtanut sen tehtyään kolme ylivoimamaalia.

– Yhtä peliä lukuun ottamatta olemme tehneet alivoimalla hyvää työtä. Sijoittuminen, mailojen käyttö ja muut yksityiskohdat ovat olleet kunnossa, Berube sanoi.

– Saimme suotuisan tilanteen, kun pääsimme hyökkäämän alivoimalla kahdella yhtä vastaan. Hän (Kapanen) hyödynsi tilanteen ja teki meille tärkeän maalin, valmentaja jatkoi.

Flamesin leirissä ollaan mietteliäitä

Alkukausi ei ole ollut Kapaselta ja Bluesilta varsinaista ilotulitusta. Kolmella tehopisteellään Kapanen jakaa joukkueen toiseksi tehokkaimman pelaajan tittelin Jordan Kyroun, Jakub Vranan ja Sundqvistin kanssa. Tehokkain nuottinuttu on alkukaudella ollut hyökkääjä Robert Thomas viidellä (1+4) tehopisteellään.

St. Louis on tehnyt kuudessa ottelussaan yhteensä vain 13 maalia, joten se on ollut yksi alkukauden tehottomimmista joukkueista. Vähemmän osumia on koossa vain San Jose Sharksilla ja Washington Capitalsilla. Kapaselta ja kumppaneilta kaivataankin lisää onnistumisia hyökkäyspäässä kauden edetessä.

Voittoja Blues on kuitenkin pystynyt raapimaan, vaikkei tehokkuus olekaan ollut samanlaista kuin liigan väkevimmillä hyökkäyskoneistoilla. Kuudesta ensimmäisestä ottelustaan Blues on saanut kasaan seitsemän sarjapistettä, jotka ovat tulleet kolmella varsinaisen peliajan voitolla ja yhdellä jatkoaikatappiolla.

Kausi on vasta alkanut, mutta Flamesin leirissä on ollut vaikeaa. Calgary on hävinnyt neljä ottelua peräkkäin, päästänyt tuolla jaksolla 15 maalia ja tehnyt vain neljä. Suurin odotuksin kauteen lähtenyt Flames on kerännyt kahdeksasta ensimmäisestä ottelustaan vain viisi pistettä.

Otteluja on vielä jäljellä, joten vielä Flamesilla ei ole suurempaa hätää, mutta tappiokierteen jatkuessa ongelmat voivat kasaantua. Viime kaudella Calgary jäi pudotuspelien ulkopuolelle, mikä oli iso pettymys. Tänä vuonna liekkipaitojen ainoana tavoitteena on palata pudotuspeleihin.

– Haluan pyytää anteeksi faneiltamme sitä, miten pelaamme tällä hetkellä. Sitä on karmeaa katsella, Flamesin puolustaja Nikita Zadorov manasi torstain kamppailun jälkeen.

Myös Flamesin päävalmentaja Ryan Huska oli kaikkea muuta kuin tyytyväinen.

– Emme tehneet tänään töitä. Piste. Siihen voi lisätä myös kiekonmenetykset. Työmoraalimme ei ollut tänään kunnossa, Huska paalutti.