Blues vain voiton päässä Stanley Cup -finaaleista

San Jose Sharksin ja St. Louis Bluesin välisen Läntisen konferenssin finaalisarjan viides ottelu päättyi vierasjoukkue Bluesin juhliin. Sinivalkopaidat rökittivät Sharksin maalein 5-0.

Voiton myötä Blues johtaa sarjaa otteluvoitoin 3-2. Joukkue on enää yhden voiton päässä lännen mestaruudesta ja Stanley Cup -finaalipaikasta. St. Louisin pojat tekivät samalla seurahistoriaa, sillä Blues ei ole koskaan aiemmin voittanut yhden pudotuspelikevään aikana yhtätoista ottelua.
- Tätä ei voi sanoa dominoinniksi, mutta meillä oli todella hyvä energia pelissä ja olimme keskittyneitä. Jokainen pelaaja oli valmis tekemään niitä asioita, joita halusimme tehdä, Blues-luotsi Craig Berube totesi tyytyväisenä.
Sharks ei päässyt koko iltana tasolleen. Joukkueen peliä leimasivat liian pitkät vaihdot, mikä johti pelaajien väsymiseen ja Bluesin pitkiin hyökkäysralleihin.
- Emme pelanneet omalla tasollamme. Menetimme kiekkoja liikaa, ja kun niin tekee tähän aikaan kaudesta, vastustaja saa siitä suuren hyödyn, Sharksin puolustaja Brenden Dillon avasi tappion syitä.
Kotijoukkueen tähti Logan Couture puolestaan harmitteli, että Sharks pelasi liikaa omassa päässä:
- Meillä oli mahdollisuuksia katkoa heidän hyökkäyksiään omassa päässä, mutta emme vain saaneet kiekkoa ulos alueelta.
Ottelun ratkaisukohdiksi nousivat erien alut ja maalivahtipeli. Blues iski osuman jokaisen erän alussa, mikä siivitti vieraat vahvoihin 20-minuuttisiin. Joukkueen peliä johti Jaden Schwartz, joka iski jo kevään toisen hattutemppunsa. Vahvaa tehoilua esitti myös Vladimir Tarasenko, joka keräsi pisteet 1+2. Hyökkääjäkaksikon lisäksi esiin nousi nuori maalivahti Jordan Binnington, joka nappasi nollapelin 21 torjunnallaan. Hän on päästänyt viimeisen kahden ottelun aikana vain yhden maalin.

Kotijoukkue Sharks oli saada otteluun unelma-alun. Evander Kane pääsi ensimmäisten sekuntien aikana loistavaan laukaisupaikkaan, ja kiekko oli upota Binningtonin selän taakse. Ainoastaan tolppa pelasti vieraiden tulokasvahdin.
- Oli helpottavaa kuulla tolpan kilahtavan. Välillä kiekko pomppi meille. Tämä oli koko joukkueen voitto. Pelasimme hyvin yhteen, Binnington iloitsi.
Avausosuman merkitys on aina jättimäinen, mutta tässä sarjassa se on noussut vieläkin suuremmaksi tekijäksi, sillä aiemmat neljä ottelua olivat päättyneet avausmaalin tehneen joukkueen voittoon.
Senpä vuoksi Sharks-leirissä harmiteltiin Kanen tolppakutia, kun Bluesin Oskar Sundqvist tykitti kiekon Martin Jonesin vartioimaan maaliin pelikellon näyttäessä 5.50. Osumaa edelsi Sharks-tähti Erik Karlssonin harhasyöttö, joka tuli suoraan Sundqvistille. Blues pääsi maalin myötä ensimmäiselle erätauolle 1-0 johdossa.
Blues-leirissä juhlittiin myös toisen erän alkupuolella, kun Schwartz pääsi tuikkaamaan vieraat kahden maalin karkumatkalle Jonesin annettua helpon paluukiekon suoraan Blues-hyökkääjän lapaan.
Ratkaisun makua koettiin vajaat neljä minuuttia myöhemmin, kun toisen erän ensimmäistä puoliskoa dominoinut Blues siirtyi 3-0 johtoon Tarasenkon upotettua kiekon sisään rangaistuslaukauksesta. Venäläishyökkääjä myös hankki rangaistuslaukauksen, kun hän polki läpiajoon, ja Sharksin Brent Burns kaatoi laiturin ratkaisevalla hetkellä.

Viimeinen niitti nähtiin päätöserän alussa, kun isäntien Barclay Goodrow ja Micheal Haley ottivat samaan aikaa kahden minuutin jäähyt. Blues hyödynsi kahden miehen ylivoimansa ja iski illan neljännen maalinsa, josta vastasi toista osumaansa juhlinut Schwartz. Hänen kolmas ja illan viimeinen häkkinsä nähtiin neljä minuuttia ennen loppua.
- Tällaista (hattutempun tekemistä) ei mieti ennen peliä. Sitä vain pyrkii valmistautumaan normaalisti ja yrittää auttaa omaa joukkuetta mahdollisimman paljon. Joskus kiekko pomppii hyvin, ja maalintekoon tarvitaan aina ketjukaverien apua, Schwartz kommentoi huippuiltaansa.
Schwartzista tuli ensimmäinen pelaaja yhteentoista vuoteen, joka on onnistunut tekemään vähintään kaksi hattutemppua yhden pudotuspelikevään aikana. Viimeksi vastaavaan temppuun kykeni Johan Franzen vuonna 2008. Schwartzin maalimäärä pudotuspeleissä nousi 12:een, jolla hän on maalipörssin toisena. Kärkisijaa pitää hallussaan Sharksin Logan Couture, jolla on kasassa 14 täysosumaa.
Sharksin Joonas Donskoi pelasi ottelussa reilut 12 minuuttia. Suomalaishyökkääjä oli pelistä pois vähän aikaa saatuaan kiekon kasvoihinsa kolmannessa erässä.
Rökäletappio ei ollut Sharksin ainoa huono uutinen, sillä se menetti myös kolme avainpelaajaansa sairastuvalle: hyökkääjät Joe Pavelski ja Tomas Hertl sekä puolustaja Karlsson joutuivat jättämään pelin kesken. Karlsson on kärsinyt alaraajavammasta, joka näytti vaivaavan miestä pelin alusta lähtien. Lopulta hän jätti kaukalon toisen erän jälkeen. Pavelskin peli päättyi päätöserässä, kun hyökkääjä jäi Blues-kapteeni Alex Pietrangelon jyrän alle. Hertlin poissaolon syy ei ole tiedossa.
Finaalisarjan kuudes ottelu pelataan tiistaina St. Louisissa.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
- Sarjan katkaisu on aina vaikeaa, kun vastassa on San Josen kaltainen joukkue, Berube tuumasi kuudennesta ottelusta.
Mikäli Blues voittaa sarjassa vielä yhden ottelun, se pelaa Stanley Cup -finaaleissa 49 vuoden tauon jälkeen.
- Tätä on hankala kuvailla. Kaikki ovat tehneet töitä sen eteen, ja kaikki ovat unelmoineet siitä. Jos se tapahtuu, niin yksi unelma on toteutunut, illan maalihai Schwartz mietti.
Tilanne on äärimmäisen vaikea Sharksille, sillä se on pakkovoiton edessä vieraskaukalossa. Sen jälkeen joukkueen pitäisi vielä pystyä voittamaan seiskapeli kotonaan. Sharksilla on kuitenkin kokemusta tiukoista tilanteista, sillä se voitti kevään kaksi aiempaa sarjaa juuri seiskapelissä. Sharks oli Läntisen konferenssin puolivälierissä jopa tappiotilanteessa 1-3 Vegas Golden Knightsia vastaan.
- Selkä seinää vasten pelaaminen ei ole mukavaa, mutta olemme aikaisemminkin olleen tässä tilanteessa ja löytäneet keinot voittaa. Olen luottavainen sen suhteen, että nousemme jälleen, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer painotti.