Blues taisteli Bruinsin nurin neljännessä finaalissa

St. Louis Bluesin ja Boston Bruinsin välisen Stanley Cup -finaalisarjan neljäs ottelu päättyi kotijoukkueen juhliin, kun Blues vei neljännen kamppailun nimiinsä maalein 4-2.

• Vastasimme hyvin edelliseen otteluun. Tiesimme, että meidän pitää parantaa paljon, mutta emme myöskään lopettaneet pelaamista missään vaiheessa. Kaikki tekivät paljon töitä, ja tämä oli kokonaisuutena hyvä peli, kehui Bluesin päävalmentaja Craig Berube.
  Blues reagoi edellisen ottelun murskatappioon odotetusti. Isännät tulivat avauserään hurjalla intensiteetillä ja ottivat pelin välittömästi haltuunsa.
  Kova paineistus tuotti tulosta heti ensimmäisellä minuutilla, kun Ryan O'Reilly vei kotijoukkueen johtoon hyökkäyspään aloituksen jälkitilanteesta. Ottelua oli ehditty pelata vasta 43 sekuntia.

Bruins oli selvästi helisemässä isäntien fyysisen pelin alla, mutta kokenut joukkue onnistui kuitenkin roikkumaan pelissä mukana. Bostonin uudeksi lemmikiksi noussut hyökkääjä Charlie Coyle venytti maaliputkensa jo kolmen ottelun mittaiseksi, kun hän toi vieraat tasoihin ajassa 13.14.
- He tulivat otteluun lujaa, ja osasimme odottaa sitä. Minusta he olivat enemmän epätoivoisia, jonka takia me hävisimme kaksinkamppailuja. Toisessa erässä saimme pelistä kiinni, mutta tulevaisuudessa tarvitsemme paremman alun otteluun. Silloin olemme parhaimmillamme, harmitteli Coyle.
Bluesin henkinen kantti kesti tasoituksen. Joukkueen johtavat pelaajat vyöryttivät pelin heti takaiskun jälkeen Bruinsin päätyyn, eikä palkintoa tarvinnut odottaa kauaa. Isännät karkasivat uudestaan edelle, kun Vladimir Tarasenko vei nuottipaidat 2-1 johtoon vain reilut kaksi minuuttia tasoitusosuman jälkeen.
Blues sai johtomaalista vain lisää vettä myllyyn ja laittoi Bruinsin jälleen ahtaalle fyysisellä pelaamisellaan. Avauserän lopussa ei kuitenkaan syntynyt lisämaaleja, joten erätauolle lähdettiin isäntien 2-1 johtolukemista.

Bruins koki toisen erän alussa kovan menetyksen, kun joukkueen kapteeni Zdeno Chara loukkaantui ja joutui poistumaan pukukoppiin paikattavaksi. Konkaripuolustaja yritti peittää laukausta, mutta kiekko kimposi hänen kasvoihinsa. Chara palasi vaihtopenkille ottelun kolmannessa erässä, mutta ei pelannut yhtään vaihtoa.
- Se oli erittäin epämukava tilanne. Ohjeistus oli, ettei kannata palata kaukaloon, mutta Zdeno halusi silti tulla penkille joukkuetovereidensa tueksi. En tiedä, mikä on hänen tilanteensa viidennen ottelun suhteen, totesi Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy.
Blues tarttui tilaisuuteen ja paineisti viidellä puolustajalla pelaavaa vierasjoukkuetta entistäkin kovemmin. Se tuotti kaksi ylivoimaa ja rutkasti maalipaikkoja, mutta Bruinsin maalivahti Tuukka Rask ei ollut ohitettavissa.
Isäntien momentum kuoli karuimmalla mahdollisella tavalla, kun Brandon Carlo iski alivoimalla 2-2 tasoituksen ajassa 34.19. Maali oli Carlolle NHL-uran ensimmäinen pudotuspeleissä.
- Minusta me käsittelimme sen hyvin, vaikka alivoimamaali on aina vaikea paikka. Pelasimme hyvän toisen erän, mutta se oli epäonnekas takaisku, pohti Berube.
Blues jatkoi vahvoja otteitaan myös päätöserässä. Molemmat joukkueet pääsivät kokeilemaan ylivoimalla kertaalleen ensimmäisen kymmenen minuutin aikana, mutta koko ottelun jatkunut tehottomuus vaivasi.

St. Louisin äänekäs kotiyleisö sai kuitenkin aihetta juhlaan, kun O'Reilly vei illan toisella osumallaan isännät 3-2 johtoon ajassa 50.38.
- Hän oli erinomainen tänään myös muutenkin kuin maalinteossa. Ryan on kova tekemään töitä ja haluaa aina kehittyä. Tänään hän pelasi vahvasti kiekon kanssa ja oli loistava erikoistilanteissa, kehui Berube.
- Minulla oli tänään hyvä keskustelu isäni kanssa, ja sain sitä kautta pääni oikeaan mielentilaan. Hän sanoi, että luota vain itseesi, paljasti O'Reilly.
Väsyneen oloinen Bruins ei saanut oikeastaan missään vaiheessa kunnon kiriä aikaiseksi. Nuottipaidat iskivät ottelun pakettiin, kun Brayden Schenn niittasi loppulukemat tyhjään rysään.
Ottelun ratkesi maanantaina Bluesin avainpelaajien heräämiseen. O'Reilly nousi kahdella maalillaan esiin, kun joukkue sitä tarvitsi. Puolustuspäässä Vince Dunnin (0+1) paluu kokoonpanoon piristi nuottipaitojen viivapelaamista. Myös kapteeni Alex Pietrangelon (0+2) vahva ottelu ansaitsee kiitokset.
[Lue ottelusarjan BOS-STL kaikki jutut täältä]
- Oli hienoa saada Vince takaisin. Hän liikutti hyvin jalkojaan ja kiekkoa, jotka ovat juuri niitä asioita, mistä hänet muistamme. Tuollainen loukkaantuminen on aina vaikea, mutta hän tuli hienosti takaisin, ylisti Berube.
Bruins oli Charan loukkaantumisen jälkeen isoissa ongelmissa Bluesin fyysisyyden kanssa. Isäntien nelosketju pimensi Ivan Barbashevin ja Oskar Sundqvistin johdolla mainiosti Bostonin ykkösvitjan.
Maalivahtien taistossa Bluesin Jordan Binnington palasi hienosti tasolleen vaikean kolmannen finaalin jälkeen. Binnington koppasi 21 kiekkoa, mutta hän pääsi ottelussa helpommalla kuin 34 kertaa torjunut Rask.
- Vaikea ottelu. Alku ei ollut meiltä riittävän hyvä. He olivat epätoivoisempia kuin me. Ei tietenkään auta, että jouduimme pelaamaan viidellä puolustajalla, mutta taistelimme silti hyvin. He olivat juuri tuon verran parempia, myönsi Rask.
Sarja jatkuu torstaina Bostonissa, kun joukkueet ottavat yhteen viidennen finaalin merkeissä.