St. Louis Blues pelaa vahvasti niin kuin mestarin kuuluukin

Hallitsevan Stanley Cup -mestarin St. Louis Bluesin tiedettiin olevan tälläkin kaudella kärkiryhmien joukossa, kunhan se vain selättäisi perinteisen mestaruuskrapulan ajoissa. Monella mestarilla kun on maha ollut täynnä liian pitkään, ja sitä kautta mestaruuden jälkeinen kausi on mennyt pipariksi.

Niin ei kuitenkaan ole tilanne St. Louisissa, missä krapula oli olematon. Blues voitti kauden kahdeksasta ensimmäisestä ottelustaan kolme ja koki sen jakson aikana yhden neljän ottelun tappioputken. Pieniä hälytyskelloja saattoi soida, mutta turhaan. Päävalmentaja Craig Berube sai laumansa pelaamaan taas totutun yhtenäisesti ja taistelevasti, mikä on johtanut mestarimaisiin otteisiin jäällä.
Etenkin marraskuu oli joukkueelta tuttua tykitystä, sillä nuottipaidat voittivat kuukauden viidestätoista ottelustaan kymmenen. Myös joulukuu alkoi voitolla, kun Blues kaatoi maanantain kierroksella vieraissa Chicago Blackhawksin 4-0.

Samalla joukkueen voittoputki venyi neljän ottelun mittaiseksi. Kaiken lisäksi voitot ovat olleet erittäin vakuuttavia, sillä Blackhawksin lisäksi Blues on kaatanut Tampa Bay Lightningin 4-3, Dallas Starsin 3-1 ja Pittsburgh Penguinsin 5-2. Voittoputken maaliero on siis komea 16-6.
Vahvat otteet ovat nostaneet Bluesin Central-divisioonan ja Läntisen konferenssin piikkipaikalle. Ero konferenssin toisena olevaan Edmonton Oilersiin on viisi pistettä. Centralin toisena oleva Colorado Avalanche on jäänyt mestarista jo kahdeksan pisteen päähän.
On sanomattakin selvää, että Blues on tämän kauden vahva mestarikandidaatti.
Tyylipuhdas esitys Chicagossa
Blackhawks ei saanut kovin isoja mahdollisuuksia taistella voitosta maanantaina, vaikka se onnistuikin ajoittain luomaan painetta Bluesin päätyyn. Vierasjoukkue esitti usein kliinistä viisikkopuolustuspeliä, jossa parhaat raot tukittiin vastustajalta. Samaan aikaan Bluesin maalilla nähtiin loistavaa maalivahtipeliä ja hyökkäyspäässä tehokkaita otteita
Mackenzie MacEachern teki ottelun voittomaalin jo ajassa 2.34. Tehoin 1+1 pelannut Jaden Schwartz lisäsi avauserässä johdon 2-0:aan, ja isäntien selkärangan katkaisseen 3-0 maalin latoi Brayden Schenn juuri ennen päätöserän puoliväliä. Bluesin hyvyys tuli esiin etenkin kahden maalin johtoasemassa, jossa se jatkoi omaa vahvaa peliään luovuttamatta hallintaa Blackhawksille. Se kertoo etenkin joukkueen henkisistä voimavaroista.
- Kun on kahden maalin johdossa tai ylipäätään johdossa, seuraavan maalin merkitys on iso. Emme halua silloin vain katsoa vierestä ja tyytyä siihen, Bluesin luotsi Berube painotti.

Tällä kertaa Bluesin maalia vartioi Jake Allen, joka tarvitsi nollapeliinsä 38 torjuntaa. Bluesin yksi suurimmista vahvuuksista onkin se, että joukkueella on kaksi loistavaa veskaria. Allen ja viime kevään sensaatiovahti Jordan Binnington ovatkin jakaneet vastuuta viime aikoina.
Maanantain nollapeli oli Allenin NHL-uran 20:s.
- On hienoa rikkoa 20 nollapelin raja. Katsotaan, jos vielä joskus pääsen 30:een. Tästä nollapelistä kunnia kuuluu myös jätkille, jotka tekivät kovasti töitä edessäni, Allen kommentoi.
- Yritän vain pitää pelini mahdollisimman yksinkertaisena. Mielestäni silloin olen parhaimmillani, hän jatkoi.
Salaisuus piilee vieraspelaamisessa
Blues eroaa monesta joukkueesta siinä, että se pystyy pelaamaan todella vahvasti niin kotona kuin vieraissa. Se on jopa pystynyt saavuttamaan parempia tuloksia vierasjäällä kuin St. Louisissa, ja siksi sarjapisteitä on karttunut tasaiseen tahtiin. Nuottipaidat ovatkin tilastojen valossa koko sarjan toiseksi paras vierasjoukkue.
Blues on voittanut viidestätoista vierasottelustaan kymmenen ja onnistunut nappaamaan vähintään yhden pisteen viimeksi pelaamissaan kymmenessä vierasottelussa. Näistä kymmenestä ottelusta kahdeksan on päättynyt Bluesin voittoon.
- Pelaamme sitten kotona tai vieraissa, niin pysymme samassa pelisuunnitelmassa. Emme yritä vaihtaa sitä ja olemme onnistuneet pysymään hyvin omassa systeemissämme, Schwartz perusteli.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Capitalsin voitokas viikko poiki kärkipaikan]
Vahvojen otteiden merkitystä korostaa se, että Blues on kaiken lisäksi kärsinyt pahoista poissaoloista. Tällä hetkellä telakalla ovat Vladimir Tarasenko, Alexander Steen, Oskar Sundqvist ja Sammy Blais. Etenkin joukkueen suurimman tähden, Tarasenkon loukkaantuminen kirpaisi pahasti.
Loukkaantumisista huolimatta Blues on pystynyt takomaan tulosta, sillä muut pelaajat ovat vastanneet huutoon. Muun muassa David Perron on tällä hetkellä kahdeksan ottelun pisteputkessa, ja myös Ryan O'Reilly sekä Brayden Schenn ovat tehneet tulosta tasaisesti.
Millä tasolla Blues pelaakaan, kun sairastupa alkaa tyhjentyä ja joukkueen peli menee eteenpäin? Potentiaali on silloin vieläkin korkeammalla. Jo viime kaudella nähtiin, että Blues osaa voittaa, ja sen vuoksi joukkue on helppo nimetä suurimpien mestarisuosikkien joukkoon tälläkin kaudella.