Blues matkusti Kaliforniaan luottavaisena

St. Louis Blues vieraili Kaliforniassa viimeksi maanantaina. Silloin visiitistä jäi niin hyvä maku, että paluu yhteen NHL:n vaikeimmista vieraskaukaloista ei liiemmin hetkauta.
Itseluottamusta kasvattaa toki myös se, mitä tapahtui Missourissa Enterprise Centerissä perjantaina.
Läntisen konferenssin finaalisarjan neljännessä ottelussa Bluesin kanttia testattiin, sillä takana oli karu jatkoerätappio San Jose Sharksille. St. Louis kuitenkin toipui pettymyksestä nopeasti ja kaivoi vähämaalisesta ottelusta 2-1 voiton.

Nyt matka rannikolle taittui paljon paremmissa tunnelmissa kuin jos Sharks olisi vienyt voiton.
Sarja on otteluvoittojen osalta 2-2 tilanteessa, joten asetelmat sunnuntain viidennen kamppailun alla ovat ehdottoman kutkuttavat.
- Oma, vahva pelaamisemme tuottaa kyllä palkinnon. Kolmospelissä olimme vahvoja jälkipuoliskolla, mutta sitä ei palkittu. Neljännessä sitten saimme palkinnon, puolustaja Alex Pietrangelo sanoi viimeisimmän voiton jälkeen.
Bluesilla onkin monta syytä tyytyväisyyteen kahden kotiottelunsa jälkeen. Se oli jo keskiviikon pelissä parhaimmillaan todella vahva, mutta menetti otteen viime hetkillä. Perjantaina jänne kesti loppusummeriin asti, ja Blues esitti uhrautuvaa sekä taistelevaa pelaamista.
Erikoistilannepelaaminenkin on vihdoin nostanut päätään. Tyler Bozak iski neljännen ottelun voittomaalin Bluesille ylivoimalla, edeltävässä ottelussa David Perron oli tehnyt Bluesin sarjan ensimmäisen ylivoimamaalin.

Päävalmentaja Craig Berube toivoo näkevänsä lisää samaa ja uskoo yksinkertaiseen reseptiin.
- Voitimme aloituksen ja kävimme päälle heti. Saimme laukauksen nopeasti, minkä jälkeen rynnimme kohti maalia. Pompuissa on tuuria, mutta olemme joukkueen sisällä puhuneet likaistenkin maalien merkityksestä ja maalin ympärillä tehtävästä työstä, Berube sanoi kerratessaan Bozakin osumaa.
- Kiekkoa on pakko laukoa, erityisesti silloin, kun omia on maalin kulmilla. Se on yksinkertainen resepti, joka tuottaa tulosta varsinkin ylivoimalla.
Päästäkseen katkomaan sarjaa kotiyleisönsä edessä Bluesin olisi ensin haettava vierasvoitto sunnuntai-illan väännöstä. Siihen uskoa antaa varmasti sarjan toinen ottelu, jossa St. Louis pystyi taltuttamaan Sharksin SAP Centerin vihamielisessä ympäristössäkin.
Silloin St. Louis teki kaksi maalia heti ensimmäisen viisiminuuttisen aikana. Sharks tuli tasoihin, mutta Blues iski kaksi seuraavaa osumaa ja nappasi 4-2 voiton. Samanlainen terävä alku olisi toiveissa nytkin, vähintään vastauksena isäntien tyypillisesti terävään lähtöön.
Lisää aiheesta: [Bluesin puolustustaistelu onnistui\]
- Sharks aloittaa kotikentällään todella kovalla vauhdikkaasti ja hallissahan riittää aina meteliä. Olemme nyt kokeneet sen pari kertaa, joten olemme jo tottuneet siihen. Pitää olla huolellinen kiekon kanssa ja hoitaa erityisesti alku vahvasti. Sharks on voittanut kauden mittaan monta peliä pelaamalla erinomaisesti nimenomaan heti alussa, joten emme saa nukkua siinä, Berube painotti.
Tällä hetkellä ei olisi kovin huono veikkaus ennakoida jopa pisimmän mahdollisen kaavan kautta väännettävää sarjaa. Joukkueiden välillä on lähes merkityksettömän pieni ero ja siinä missä yksi ilta saa yhden joukkueen näyttämään vahvalta, heti seuraavassa ottelussa toinen jälleen sisuuntuu ja keksii keinot kaataa kilpakumppaninsa.
Kummallekaan tilanne ei olisi uusi. Blues selvisi ensimmäisestä kierroksesta Winnipeg Jetsiä vastaan kuudessa ottelussa, mutta kamppaili sitten Dallas Starsin kanssa aivan yhtä tasaisessa ja voimasuhteiltaan ailahtelevassa sarjassa täydet seitsemän peliä. San Joselle maratonsarjoista on tullut jo lähes arkea, sillä se pelasi seitsemän ottelua niin Vegas Golden Knightsin kuin Colorado Avalanchenkin kanssa.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
Kotietu on Sharksin, mutta sunnuntaina saattaa taas käydä aivan miten tahansa. Bluesin leirissä ei ainakaan ole mitään syytä hermoilla, vaikka edessä onkin jälleen kauden tärkein peli.
Joukkue on kokenut niin paljon, että haiden kanssa uiskentelu on sinnikkäälle joukkueelle varmasti vain mieluisa haaste.
- Olemme hyvässä tilanteessa. Pitää vain jatkaa kamppailua ja pelata joukkueena sekä aggressiivisesti että itsevarmasti, opasti Berube.
- Pudotuspelit ovat täynnä huippuja ja pohjakosketuksia, mutta niiden ero on ajallisesti hyvin lyhyt.
Keskittymisen siirtäminen aina seuraavaan otteluun on koettelevaa, mutta se on menestyksen salaisuus.