Bluesin löydettävä hukassa oleva alivoimansa

St. Louis Blues on 0-1 tappiolla Nashville Predatorsille Läntisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjassa. Seuraava kohtaaminen on perjantaina, ja Bluesin on siinä ottelussa tehtävä kaksi asiaa toisin kuin sarjan avauksessa.
Bluesin täytyy pysyä pois jäähyaitiosta, tai alivoimapelin on ainakin oltava paljon tehokkaampaa. Ja Nashvillen puolustaja P.K. Subban on pysäytettävä. Jos ei muuten, niin on heittäydyttävä kipua halveksuen hänen järkyttävän kovan laukauksensa eteen.

Blues oli runkosarjassa liigan paras alivoimajoukkue sen jälkeen kun Mike Yeo palkattiin Ken Hitchcockin tilalle päävalmentajaksi helmikuun alussa. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella vastassa oli Minnesota Wild, joka pääsi yrittämään maalintekoa ylivoimalla yhteensä 18 kertaa. Blues puolusti tehokkaasti ja tarkasti, sillä Wild merkkautti sarjassa kaikkiaan vain kolme ylivoimamaalia.
Keskiviikkona Bluesin ja Predatorsin sarjan avausottelussa Blues otti neljä jäähyä, ja Predators teki kaksi ylivoimamaalia.
- Meidän täytyy olla terävämpiä alivoimalla, Yeo mietti keinoja, kuinka voittaa sarjan toinen ottelu.
Hänen mielestään Blues oli avausottelussa parempi viidellä viittä vastaan pelattaessa, mutta Predators pelasi kurinalaista jääkiekkoa, eivätkä he pystyneet vastaamaan siihen erikoistilanteissa.
- Peräkkäisiä jäähyjä on vaikea tappaa, mutta se on vain tehtävä, jos niin käy. Meidän on oltava parempia alivoimalla, Yeo toisti.
Predatorsin tähtipuolustaja Subban oli sarja-avauksen sankari tehoillaan 1+2. Oli pitkälti hänen ansiotaan, että Blues kaatui kotihallissaan 3-4. Subban painotti, että kyse oli vain yhdestä ottelusta, ja heidän täytyy keskittyä ainoastaan seuraavaan kohtaamiseen.

Hän kehui Bluesin olevan joukkue, joka taistelee kovaa jokaisesta kiekosta, ja tunnusti, että on harvoin joutunut tappelemaan yhtä kovaa pitääkseen kiekon hallussaan tai saadakseen sen itselleen.
- Olemme olleet vastaavassa tilanteessa aikaisemminkin pudotuspelien toisella kierroksella, eikä se ole helppo paikka. Mukana on enää kahdeksan joukkuetta, joten jokainen vaihto on tärkeä. Olen varma, että vastustaja pelaa seuraavaksi parhaan ottelunsa, ja meidän täytyy olla valmiina, Subban arvioi tulevaa.
Blues ja Predators ovat viimeisten 20 vuoden aikana kohdanneet runkosarjassa 106 kertaa, mukaan lukien tämän kauden viisi keskinäistä ottelua. Mutta tällä kaudella joukkueet ovat ensi kertaa vastakkain pudotuspeleissä. Bluesilla on kotietu, ja Yeon mielestä heidän on käytettävä se etu paremmin hyväkseen. Varsinkin, kun Blues oli runkosarjan lopulla hyvä kotijoukkue ja voitti viimeisistä 13 kotiottelustaan kahdeksan (8-4-1).
- Meidän on oltava parempia, sitoutuneempia, keskittyneempiä ja päättäväisempiä pelaamaan täydet 60 minuuttia. Meidän on tajuttava se, että pelaaminen kotona on aivan yhtä hankalaa kuin vieraissa, valmentaja kommentoi joukkueensa suoritusta.
Predators puolestaan on toistaiseksi ollut pudotuspeleissä hankala vierasjoukkue. Ensimmäisellä kierroksella se voitti ottelusarjan kaksi ensimmäistä ottelua Chicago Blackhawksin kotihallissa, ja nyt taskussa on yksi voitto Bluesin areenalla.
- Tietysti teemme kaikkemme, että kotihallimme on vierasjoukkueelle tosi paha paikka pelata, mutta samaan aikaan haluamme olla myös hyvä vierasjoukkue. Teimme sen edellisessä sarjassa. Haluamme ilman muuta pelata tämän sarjan samanlaisella itseluottamuksella ja tunteella, ensimmäisen pudotuspelikierroksen paras maalivahti Predatorsin Pekka Rinne jutteli St. Louis Post-Dispatchille.
Predatorsin hyökkääjä Kevin Fiala, 20, loukkasi vasemman jalkansa keskiviikon ottelussa niin pahasti, että hänen kautensa on ohi. Fiala oli ajamassa maalille, kun Bluesin puolustaja Robert Bortuzzo taklasi hänet. Fiala kaatui ja liukui kovaa vauhtia päin kaukalon päätyä. Hänen reisiluunsa murtui, ja se leikattiin saman tien St. Louisissa.
Colin Wilson ottaa Fialan paikan kapteeni Mike Fisherin ja James Nealin ketjussa.
- Fiala kävi läpi kasvuprosessin ja oli viimein yksi luottopelaajistamme. Hän haluaa kehittyä pelaajana ja nousi ratkaisijaksi, kuten tehdessään jatkoerämaalin ensimmäisellä kierroksella, Predatorsin valmentaja Peter Laviolette oli harmissaan nuoren pelaajan puolesta.
Predatorsin pelaajat pystyivät kokoamaan itsensä hienosti Fialan loukkaantumisen jälkeen. He aikovat taistella entistä sitkeämmin myös joukkuetoverinsa puolesta. Hyökkääjä Colton Sissons tiivisti asenteen, jolla joukkue luistelee jäälle varhain lauantaiaamuna Suomen aikaa alkavaan otteluun:
- Meitä pidettiin altavastaajina Chicagoa vastaan ja myös tässä sarjassa. Pidetään vain se haastajan asenne ja pysytään nälkäisinä.