Blackhawksilla on edessä uuden aikakautensa ensimmäinen kausi

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Chicago Blackhawks.

Viime kausi oli Chicago Blackhawksilta heikko, mutta samalla lottovoitto. Lottovoiton mollivireessä kulkeneesta kaudesta teki se, että seura nappasi NHL Draftin varauslotossa ensimmäisen varausvuoron ja sai siten riveihinsä himoitun huippulupauksen Connor Bedardin.

Runkosarja 2022-23:26-49-7, 59 pistettä, Central-divisioonan 8.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja:Luke Richardson, 2. kausi
Saapuneet: Taylor Hall, Nick Foligno, Corey Perry, Ryan Donato, Connor Bedard, Samuel Savoie
Lähteneet:Andreas Englund, Anton Khudobin, Caleb Jones, Hunter Drew, Cameron Hills, Austin Wagner, Anders Bjork, Ian Mitchell, Alec Regula

Blackhawks lähti viime kauteen vaatimattomin odotuksin, sillä seurassa on käynnissä viime vuosikymmenen dynastian jälkeiset uudelleenrakennustalkoot. Vanha ydinryhmä on kulkenut polkunsa päähän. Edellisten menestysvuosien runkohyökkääjät Jonathan Toews ja Patrick Kane ovat vielä ilman sopimusta, mutta kumpikin on jo hyvästellyt Chicagon.

Blackhawks kauppasi viimeistä sopimuskauttaan pelanneen Kanen New York Rangersiin keväällä siirtotakarajalla, mutta hänen Stanley Cup -metsästyksensä New Yorkissa päättyi jo ensimmäiselle kierrokselle. Toews väläytteli jo viime kaudella, että kausi saattaa olla hänen uransa viimeinen. Viimeiset pari kautta Toews on kärsinyt autoimmuunisairaudesta ja pitkittyneestä koronasta, eikä hän ole päässyt pelaamaan ehjiä kausia. Kausi 2020-21 jäi kokonaan väliin, ja sen jälkeen hän on pelannut kaksi rikkonaista kautta.

Huhtikuussa kauden viimeisen pelin jälkeen Toews kiersi jäähyväiskierroksen Blackhawksin kotiareenan jäällä. Virallisesti hän ei ole vielä ilmoittanut uransa loppumisesta.

• Kaverit sanoivat, että sinun pitäisi käydä tekemässä vielä yksi kierros. Totesin, että olen kyllä tehnyt niitä varmaan jo yhden liikaakin, Toews naureskeli kauden päättäneen ottelun jälkeen.

Tulevalla kaudella Blackhawks siirtyy Toewsin ja Kanen ajasta uuteen aikaan, jota johtaa vasta varattu Connor Bedard. Uuteen aikaan Blackhawksia johdattaa myös päävalmentaja Luke Richardson, joka aloittaa toisen kautensa Chicagossa.

Merkittävimmät muutokset

Blackhawksista ei ole lähtenyt viime kauden jälkeen montaakaan merkittävää pelaajaa. Toewsin lähtö jättää tietenkin johtajuusvajeen, mutta Blackhawks on tehnyt oivia paikkauksia.

Puolustus ei ole kesällä kokenut jättimäisiä muutoksia, ja se on tulevallakin kaudella nuorissa kantimissa. Hyökkäykseen tuli kuitenkin kokemusta Taylor Hallin ja Nick Folignon ( saapuivat Boston Bruinsista), Corey Perryn (Tampa Bay Lightningista) ja Ryan Donaton (Seattle Krakenista) muodossa. Lisäksi hyökkäykseen liittyy Bedard, jolle tuleva NHL-kausi on ensimmäinen.

Avainpelaajat

Hyökkäyksessä nuorelta Bedardilta odotetaan välittömästi paljon, ja hän johtaa Blackhawksin ykkösvitjaa keskikaistalla. Viime kaudella hän kirjautti 57 WHL-ottelussa tehopisteet 71+72=143, joka on poikkeuksellinen saldo.

Superlupaus on vielä kuitenkin lievä mysteeri NHL-kaukaloissa. Bedard pystyy varmasti pelaamaan kelpo kauden Blackhawksin keskikaistalla, mutta vasta aika näyttää, millaisiin mainetekoihin 18-vuotias hyökkääjä pystyy ensimmäisellä kaudellaan.

Myös muut uudet hyökkääjät, Hall, Foligno, Perry ja Donato, saavat isot roolit. Etenkin Hallilta odotetaan vahvaa tulosta. Kolmen kullan klubiin kuuluva Perry ja 35-vuotias Foligno tuovat joukkueeseen erityisesti kokemusta ja kovuutta, joita nuori joukkue kaipaa.

Joukkueen puolustus ei ole paperilla järin vakuuttava. Sitä johtaa Seth Jones, joka on ollut kahdella kaudella Chicagossa kaukana siitä tasosta, jota menestyvän joukkueen ykköspuolustajalta vaadittaisiin. Kokeneemmista puolustajista vastuuta kantavat myös Nikita Zaitsev ja Connor Murphy.

Ykkösmaalivahtina toimii Petr Mrazek.

Suomalaiset

Blackhawksin tämän hetken kokoonpanossa ei ole lainkaan suomalaispelaajia. Hyökkääjä Antti Saarela solmi seuran kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen maaliskuun lopulla, mutta häntä tuskin nähdään Blackhawksin hyökkäyksessä vielä ensi kaudella, sillä tuleva kausi on hänelle ensimmäinen Pohjois-Amerikassa. Blackhawks varasi hänet vuoden 2019 NHL Draftissa neljännellä kierroksella (123. vuoro).

Chicagolaisseuralla on lisäksi hyökkääjä Riku Tohilan ja puolustaja Janne Peltosen pelaajaoikeudet. Blackhawks varasi Peltosen tämän kesän NHL Draftissa seitsemännellä kierroksella (195. vuoro) ja Tohilan viime vuonna seitsemännellä kierroksella (199. vuoro).

Joukkueen vahvuudet

Joukkueen vahvuudet ovat hyökkäyspäässä, johon tulee valtavasti lisää osaamista Bedardin ja kokeneiden hankintojen myötä. Viime vuonna Chicago oli liigan heikon maalintekijä ja sai kiekon kauden aikana reppuun vain 202 kertaa. Tähän pitäisi olla luvassa parannusta tulevalla kaudella.

Näin ollen myös ylivoimalle on odotettavissa parannusta. Blackhawks oli viime kaudella liigan viidenneksi heikoin ylivoimajoukkue, kun Chicago sai kiekon maaliin 38 kertaa 236 yrittämällä. Tehokkuutta pitäisi löytyä roimasti lisää tulevalla kaudella.

Joukkueen kehityskohdat

Hyökkäys on tavallaan myös kehityksen kohde, mutta enemmän pitää olla huolissaan siitä, miltä peli näyttää puolustuspäässä. Ykköspuolustaja Jones löytyi viime kaudella plus-miinustilaston väärästä päästä toiselta sijalta, kun kauden päätteeksi tilastoissa oli murheellinen lukema -38.

Samansuuntaisille lukemille ylsivät joukkueesta muun muassa Philipp Kurashev (-32) ja Toews (-31). Toewsin lukema syntyi vain 53 ottelussa.

Tulevaisuuden nimet

Bedard on Chicagon nuorten pelaajien absoluuttinen timantti, joka tulee johtamaan joukkuetta kohti uutta aikakautta. Hän ei ole kuitenkaan ainut. Jo tulevalla kaudella 21-vuotiaalta Lukas Reichelilta on lupa odottaa enemmän. Hän pääsee mahdollisesti pelaamaan Bedardin rinnalla ykkösketjussa.

Lisää aiheesta: [Video: Hallin viime kauden parhaat maalit]

Tämän kesän varaustilaisuudessa Chicago poimi myös toisen mielenkiintoisen pelaajan, hyökkääjä Oliver Mooren (19.vuoro), joka on ikäryhmänsä taitavimpia luistelijoita. Tänä kesänä Chicago pääsi varaamaan kahdella ensimmäisellä kierroksella viidesti. Toisella kierroksella haaviin tarttuivat vielä hyökkääjät Martin Misiak ja Roman Kantserov sekä maalivahti Adam Gajan. Gajan oli tänä kesänä ensimmäinen varattu maalivahti.

Viime vuonna Blackhawks varasi ensimmäisellä kierroksella peräti kolmesti. Tuolloin seuran haaviin tarttuivat puolustajat Kevin Korchinski ja Sam Rinzel sekä hyökkääjä Frank Nazar.

Yltää pudotuspeleihin, jos….

Hyökkäyspäässä alkaa tapahtua riittävästi ja Jones tekee puolustuksessa niitä asioita, joista hänelle maksetaan keskimäärin 9,5 miljoonan dollarin palkkaa vuosittain. Ilmassa on paljon kysymysmerkkejä, esimerkiksi se, miten Bedard pystyy kantamaan NHL-joukkuetta ja kuinka paljon Reichel pystyy nostamaan tulostasoaan hyökkäyspäässä.