Chicago ei käyttänyt tilaisuutta hyväkseen

Minnesota Wildin ja Chicago Blackhawksin kissa ja hiiri -leikki Läntisen konferenssin sarjataulukossa jatkui perjantain kierroksella. Wild voitti Florida Panthersin maalein 7-4 katkaisten kahden ottelun tappioputkensa ja kasvatti eronsa Blackhawksiin jälleen kolmeen pisteeseen.

Chicago hävisi perjantaina ennakolta heikommalle Detroit Red Wingsille maalein 2-4 ja torstaina Ducksille 0-1. Kumpaankin otteluun joukkue lähti suosikkina, ja ainakin sarjan häntäpään joukkueisiin lukeutuva Red Wings olisi pitänyt voittaa. Torstaina voitto Ducksista olisi nostanut Blackhawksin sarjataulukon kärkeen ja 91 pisteeseen ohi Wildin, jolla oli tuossa vaiheessa kasassa 90 pistettä.
Blackhawks ei kuitenkaan käyttänyt tilaisuuttaan, jonka se sai Wildin kärsittyä tiistaina ja torstaina tappiot St. Louis Bluesille ja Tampa Bay Lightningille.
Kilpakumppaneiden helppojen tappioiden myötä kovavireinen San Jose Sharks on noussut aivan kärkikaksikon kantaan. Wildilla on perjantain kierroksen jälkeen 92, Blackhawksilla 89 ja Sharksilla 87 pistettä. Wild ja Sharks ovat pelanneet 66 ja Blackhawks 67 ottelua.

Perjantaina pelattu Wildin ja Panthersin välinen ottelu oli molemmille tärkeä. Wild halusi ottaa viiden ottelun vieraskiertueensa toisesta ottelusta voiton ja Panthers tarvitsi pisteitä päästäkseen pudotuspeleihin. Wild ratkaisi ottelun päätöserässä.
- Mielestäni pelasimme hyvin. Kahdessa edellisessä ottelussa emme pelanneet hyvin. Tämä kuitenkin tarkoittaa sitä, että olemme asettaneet riman tarpeeksi korkealle, kun alamme panikoida jo kahden tappion jälkeen. Olemme tehneet asioita hyvin tänä vuonna, Wildin voittomaalin laukonut Zach Parise näki kokonaiskuvan NHL.comin Alain Poupartin haastattelussa.
Blackhawksin kahdeksan vierasottelun voittoputki katkesi Red Wingsiä vastaan. Tappiolle löytyi selkeät syyt.
- Olemme pelanneet vauhdikkaat ja energiset 14 tai 15 edellistä ottelua, mutta tänään siitä ei ollut merkkejä. Detroitilla on lahjakas joukkue, ja tänä iltana he olivat sitkeitä ja taistelivat. Meillä ei ollut aikaa kiekon kanssa emmekä hallinneet pelivälinettä, Blackhawksin valmentaja John Quenneville kertoi NHL.comin Dave Hoggille.
Kun kumpikaan joukkue ei ole saanut tehtyä ratkaisevaa eroa muita joukkueita vastaan pelatuissa otteluissa, kaikki odotukset on kasattu sunnuntain keskinäiseen otteluun. Chicagossa pelattavassa ottelussa kohtaa kaksi huippujoukkuetta, joista kotijoukkue Blackhawks on rutinoitunut menestyjä ja Wild on noussut vasta tällä kaudella eturiviin. Varsinaisen peliajan voitolla Wild kasvattaisi johtonsa viiteen pisteeseen, tappio tietäisi Blackhawksin nousua pisteen päähän.
- Ajattelen, että oli tärkeä saada tämä voitto, koska seuraavien neljän ottelun aikana kohtaamme Chicagon, Washingtonin ja Rangersin, Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau pohdiskeli voitokkaan Panthers-ottelun jälkeen.
Lisäksi neljän seuraavan ottelun jaksoon mahtuu myös ottelu Carolina Hurricanes. Wild pääsee kotiyleisön eteen vasta Rangersia vastaan. Blackhawksin ohjelmassa Wild-ottelun jälkeen on vieraspelit Montreal Canadiensia, Ottawa Senatorsia ja Toronto Maple Leafsia vastaan, joten jatko-ohjelma ei ole yhtään helpompi kuin Wildilla.

Sunnuntain Blackhawks - Wild -ottelun jälkeen seuraava keskinäinen ottelu on edessä vasta mahdollisesti konferenssifinaaleissa toukokuun loppupuolella. Sinne päästäkseen pitää pelata ehjä runkosarjan loppu, ja kummankin täytyy raivata aiemmilla pudotuspelikierroksilla tieltään kaksi vastustajaa. Historian valossa joukkueet eivät kuitenkaan kohtaa pudotuspeleissä.
Wild on pelannut konferenssifinaaleissa aiemmin vain kerran, ja tällä vuosikymmenellä tie on päättynyt neljä kertaa peräkkäin joko konferenssin neljännesfinaaleissa tai semifinaaleissa. Blackhawks saavutti Stanley Cupin vuosina 2010, 2013 ja 2015. Lisäksi joukkue pelasi konferenssifinaaleissa vuonna 2014, joten seurassa on totuttu menestymään. Tällä kaudella Minnesota Wild on yksi iso este Chicagon tiellä kohti Stanley Cupia.