Barkovista tulossa Panthersin historian paras

Florida Panthersin NHL-taival alkoi kaudella 1993-94, eikä seuran historia ole kovinkaan hohdokas. Se kohautti toki jo kolmannella kaudellaan etenemällä Stanley Cup -finaaleihin, mutta voimiensa tunnossa vuonna 1996 ollut Colorado Avalanche voitti mestaruuden otteluvoitoin 4-0.

Seuraavana vuonna Panthers pääsi vielä pudotuspeleihin, mutta lähti lomille ensimmäisen kierroksen jälkeen. Sama toistui vuonna 2000. Tuota seurasi peräti kymmenen vuoden korpivaellus pudotuspeliviivan alapuolella. Nyt Panthers on päässyt pudotuspeleihin kaksi kertaa kuuden edellisen kauden aikana, mitä voidaan pitää sille sen omassa mittakaavassa kelvollisena saldona.
"Kelvollinen" ei kuitenkaan ole sana, mikä kuuluu seuran ehdottoman ykköstähden sanavarastoon. Kesän 2013 kakkosvaraus Aleksander Barkov ei nimittäin ole niitä miehiä, jotka jättävät mitään jääkiekkoon liittyvää puolittain tehdyksi.

Varatessaan Barkovin Panthers lähti tavoittelemaan tulevaisuuden ykkössentteriä, ja nyt se on sellaisen todellakin saanut. Barkovin väistämätöntä läpimurtoa viivästyttivät monella kaudella vammat, mutta nyt kun Tapparan kasvatti on ollut kunnossa, on jälki ollut aivan ällistyttävää.
Barkov on pystynyt pelaamaan tällä NHL-uransa viidennellä kaudella enemmän pelejä kuin millään aiemmalla sesongilla. Toissa kaudella syntynyt maaliennätys on keskiviikon Toronto-ottelun jälkeen vielä kahden osuman päässä, mutta yhden kauden piste-ennätys on mennyt jo murskaksi peräti 16 tehopisteellä.
Barkov on NHL:n pistepörssissä sijalla 20, mutta moneen kertaan todettu fakta on, että hänen pelaamisensa on valtavasti enemmän kuin pelkät pisteet. Joukkuekaverit ovat vitsailleet, että voisiko jossain olla vielä jokin NHL:ää parempi liiga, sillä nykyisellään taalaliiga ei "Sashalle" riitä.
Lisää aiheesta: [Borgströmistä voi olla heti apua Panthersille]
Myös Barkovin valtava aliarvostus on noussut puheeksi. Florida ei ole kiekkomaailman kuumin polttopiste, joten vaikka jääkiekkoilija olisi kuinka kova ja hyvä tahansa, ei suurin huomio lankea siellä taituroivalle pelaajalle kovinkaan helposti. Eri asia on Torontossa, Chicagossa tai New Yorkissa.
Barkov on noussut varteenotettavaksi Selke Trophy -ehdokkaaksi. Hän ajattelee aina peliä ensin puolustuksen kautta, eikä varasta siitä yhtään. Tästä hienoin esimerkki nähtiin pari viikkoa sitten Edmonton Oilersia vastaan pelatussa ottelussa, kun Barkov ryösti pitkällä mailallaan kiekon korostetun vähäeleisesti Connor McDavidilta omassa päässä.
Eikä Lady Byng Trophynkaan ojentaminen Barkoville olisi väärin. Hän on pelannut koko NHL:n hyökkääjistä eniten ottelua kohden (22.15) ja istunut vain 14 minuuttia jäähyllä. Barkovin kanssa on tällä kaudella ollut samalla tasolla edellä mainituissa tilastoissa vain Los Angeles Kingsin Anze Kopitar.

Se, että Floridalla on dominoiva suomalainen ykkössentteri, ei luonnollisestikaan ole seuralle mikään uusi asia. Olli Jokinen johti Panthersia edestä kaudet 2000-08 saaden palkakseen seitsemästä kaudestaan palmujen alla liki pitäen vain ivailuja siitä, että ei pelannut koskaan seurassa pudotuspelejä. Vaikka Jokinen paukutteli komeat 39 maalia ja 91 tehopistettä keväällä 2007, kausi loppui jälleen kerran jo huhtikuussa.
Ei tarvinnut pinnistää mielikuvitustaan aivan äärimmilleen, että tämä sama skenaario ja Jokisen kohtalo olisi tullut mieleen, kun Panthers varasi Barkovin. Ainahan kehnoimmin sijoittuneet varaavat ensin, mutta Floridan kohdalla ei ollut paljoakaan takeita siitä, että organisaatio lähtisi nousuun.
Lisää aiheesta: [Uusi suomalaissukupolvi valtaa taalakaukalot]
Nyt niitä alkaa olla. Barkov on joukkueen kiistaton johtaja ja tähti, ja ykkösmies on saanut nyt myös siipimiehiä rinnalleen. Jevgeni Dadonovista on tullut suomalaiselle hyvä tutkapari, ja Vincent Trocheck säestää myös tehoillaan hyvin.
Tämä kausi on vasta Panthersin historian toinen, jolloin vähintään kaksi pelaajaa yltää 70 tehopisteeseen. Tuon rajan ovat puhkaisseet Barkov (75) ja Trocheck (70). Edellinen kerta oli kaudella 1999-2000, jolloin rajapyykin saavuttivat Pavel Bure (94 pistettä), Ray Whitney (71) ja Viktor Kozlov (70). Silloin Panthers myös pääsi pudotuspeleihin.
Panthersissa on vuosien varrella pelannut sen vaatimattomasta menestyksestä huolimatta liuta tähtipelaajia. Bure, Jokinen, Kozlov, Scott Mellanby, John Vanbiesbrouck ja nytkin floridalaisseuraa edustavat Barkovin lisäksi maalivahtisuuruus Roberto Luongo ja vuoden 2014 ykkösvaraus Aaron Ekblad.
Barkovilla on menossa kuusivuotisen sopimuksensa toinen kausi, eli hän on Panthersin miehiä ainakin kevääseen 2022 saakka. Kun otetaan huomioon, että Barkov on vasta 22-vuotias, on hänellä kaikki edellytykset siihen, että hänestä tulee jo tuona aikana Florida Panthersin kaikkien aikojen paras pelaaja.
Barkov on jo tällä hetkellä seuran historian 11. paras pistemies. Jos hän pysyy terveenä ja jatkaa tällaista kehittymistään edelleen, voi hän nousta Jokisen ohi seuran kaikkien aikojen parhaaksi pistemieheksi jo kahden vuoden kuluttua keväällä 2020.
Ensi kaudella hän ohittaa ainakin Buren, Kozlovin ja Rob Niedermayerin.
Ja kun Barkov sen lisäksi johdattaa Panthersin jatkossa tasaisemmin ja vakaammin pudotuspeleihin, nousee hänen arvostuksensa myös Floridan ja Suomen ulkopuolella sille tasolle, jolle se kuuluu.