Barkov saavutti virstanpylvään Floridan takaa-ajovoitossa

Aleksander Barkovin johtama Florida Panthersin ykkösketju näytti jälleen joukkueelleen suuntaa ja pohjusti näyttävän takaa-ajovoiton vierasjäällä. Panthers kukisti Washington Capitalsin keskiviikkona jatkoajalla maalein 4-3 oltuaan vielä kolmannessa erässä maalin tappiolla.

Samankaltainen takaa-ajovoitto nähtiin pantterilaumalta vain kaksi päivää aikaisemmin. Columbus Blue Jackets johti maanantaina päätöserässä 4-3, mutta Nick Cousinsin tasoitus ja Carter Verhaeghen jatkoaikaosuma veivät Floridan voittoon.

Barkovin, Sam Reinhartin ja Evan Rodriguesin muodostama ykkösketju on tällä hetkellä Panthersin hyökkäyksen sydän. Vitjan jokaiselle pelaajalle merkittiin Capitals-ottelussa tehot 1+1. Barkov vei Floridan 2-1 johtoon ensimmäisessä erässä ja ylsi samalla sadan vierasottelussa tehdyn maalin merkkipaalulle ensimmäisenä pelaajana Panthersin historiassa.

– He johtavat hyökkäyspeliämme juuri nyt. Tällaista tarvitaan, koska hyökkäyksessämme on hieman haasteita, päävalmentaja Paul Maurice sanoi viitaten muun muassa kanadalaissentteri Sam Bennettin poissaoloon.

Barkov ja Reinhart ovat tottuneet pelaamaan yhdessä. Tällä kaudella toiselle laidalle on istutettu Rodrigues, jonka Florida hankki kesällä vapaiden pelaajien markkinoilta.

– Ykkösketjun pelaaminen toimi jo viime kaudella, ja pelaajien välisen kemian havaitsi. Maaleja ei vain tullut riittävästi, vaikka paikkoja syntyi, muisteli Maurice.

– Rodrigues on tuonut ketjuun nopeutta, luistelua ja luotettavuutta. Lisäksi hän voi pelata molemmilla laidoilla ja pystyy rakentamaan peliä. Barkov voi pelata jokseenkin kenen kanssa tahansa, mutta hän tarvitsee ainakin toiselle laidalleen nopean pelaajan, jotta hän saa pelinsä käyntiin, päävalmentaja tuumi.

Keskiviikkona Rodriguesin 3-3 tasoitus oli ottelun keskeinen käännekohta. Väkevästi esiintyi myös maalivahti Sergei Bobrovski, jolle kertyi 25 torjuntaa.

– Tämä ja edellinen ottelu olivat luonteeltaan erilaiset, mutta molemmissa alkumme oli heikko. Rodriguesin maali tänään oli uskomattoman tärkeä. Bobrovski taas esitti kokeneen maalivahdin pelaamista. Jää oli haastava molemmille joukkueille, ja maalivahdille erityisen vaikea, koska vastustajat yrittävät epätavallisiakin laukauksia, Maurice kuvaili olosuhteita.

Rodrigues kehuu Panthersin joukkuehenkeä

Keskiviikon kamppailussa maalinteon aloitti Capitalsin Anthony Mantha, mutta Panthers meni taukojohtoon Oliver Ekman-Larssonin ja Barkovin osumilla. Anton Lundell sai syöttöpisteen Ekman-Larssonin tekemään maaliin.

Toinen erä kuului kotijoukkueelle. Connor McMichael ja Mantha tekivät kauden kolmannet maalinsa, ja Washington johti 3-2. Kolmannen erän edettyä noin kolme ja puoli minuuttia Floridan puolustaja Gustav Forsling löysi loistavalla syötöllä Rodriguesin, joka ohjasi takakulmalta kauniin maalin.

Panthers esitti tukun näyttäviä takaa-ajoja viime kaudellakin, ja Rodrigues tuntuu sopivan ryhmään oivallisesti uutena värväyksenä.

– Tämä joukkue ei todellakaan anna periksi, oli tilanne taululla mikä hyvänsä. Kopissa on hyvät kemiat. Siellä ei tule hiljaista, vaikka olisimme tappiolla. Se on motivoivaa, ja siksi pystymme tällaisiin kireihin. Jokainen kannustaa toistaan. Hallille on joka päivä mukava tulla taistelemaan ja pelaamaan, Rodrigues kertoi.

– Teemme paljon oikeita asioita. Kun teemme pieniä asioita oikein uudelleen ja uudelleen, saamme hyviä 60-minuuttisia, hyökkääjä arvioi.

Reinhart viimeisteli ottelun ratkaisseen maalin Barkovin ja Rodriguesin syötöistä jatkoajan edettyä vain 15 sekuntia. Jatkoaikaosuma oli seurahistorian nopein (viime vuonna Aaron Ekblad onnistui Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa ottelussa 16 sekunnissa). Reinhart, joka tottelee suomalaisittainkin mukavasti resonoivaa lempinimeä ”Reino”, johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä lukemin 9+6=15. Kanadalaissyntyinen hyökkääjä osaa arvostaa joukkueen nousuja vaikeuksista voittoihin.

– Nämä ovat tärkeitä pisteitä, joilla on vielä painoa kauden edetessä. Tiedämme, miten iso voitto tämä oli. Vaikka meillä on ollut loukkaantumisia, pidämme kiinni pelisuunnitelmastamme ja rakennamme suoritusvarmuutta. Tänään myös Bobrovski pelasi loistavasti ja esitti muutamia massiivisia torjuntoja. Vastustajalla on todella paljon taitoa ja tulivoimaa, mutta maalivahti piti meidät pelissä mukana, Reinhart kiitti.

Florida on menestynyt tiukoissa otteluissa mainiosti. Tämän kauden otteluista viisi on ratkennut yhden maalin erolla, ja Panthers on voittanut niistä neljä ja päässyt pisteille jokaisessa (4-0-1).

Panthersilla on nyt koossa 12 ottelusta seitsemän voittoa ja 15 sarjapistettä. Sijoitus Atlantic-divisioonassa on kolmas. Pistejahti jatkuu perjantaina, jolloin vieraaksi saapuu Hurricanes.