Florida Panthers saa kapteeninsa Aleksander Barkovin kokoonpanoon Stanley Cupin kolmanteen finaaliin.
Barkov loukkaantui Panthersin ja Edmonton Oilersin välisen toisessa loppuottelussa, ja hänen pelaamisensa torstaina oli pitkään epävarmaa. Floridan päävalmentaja Paul Maurice vahvisti ennen ottelua, että ”Sasha” on valmiina tositoimiin.
Panthers vei molemmat kotiottelunsa ja johtaa sarjaa voitoin 2-0. Seuraavat kaksi kamppailua käydään Edmontonissa.
– Barkovin pelaaminen on vähän erilaista kotona ja vieraissa. Vieraskentällä hän ei välttämättä pelaa niin paljon vastustajan parhaita pelaajia, kuten Oilersin Connor McDavidia, vastaan. Toisaalta harvoin vastaan tulee mitään jarrukentällisiäkään, koska niitä on mielestäni koko liigassa hyvin vähän, Maurice pohti.
Laitahyökkääjä Sam Reinhart on tietysti iloinen ketjukaverinsa pelikunnosta.
– Hän on ryhmämme johtohahmo, ja aina on ikävää nähdä kenenkään loukkaantuvan. Kertoo paljon myös hänen luonteestaan, että hän halusi näin nopeasti takaisin kentälle, sanoi Reinhart.
Puolustaja Oliver Ekman-Larsson totesi, että Barkovin saaminen takaisin on hieno juttu ja toivoi, että ”kaikki menee OK”. Myös hyökkääjä Kyle Okposo tähdensi suomalaispelaajan tärkeyttä.
– Hän on kapteenimme ja ehkä paras pelaajamme. Aina kun hän on jäällä, etu on meillä. Kun hän loukkaantui, me muut vain keskityimme ottelun voittamiseen. Kapteenin loukkaantuminen oli tietysti paha juttu, mutta voiton ottaminen jäi muun joukkueen tehtäväksi, Okposo sanoi.
