Barkov haluaa Floridasta voittavan ja kannua nostavan joukkueen

Florida Panthers ei pystynyt raapimaan kokoon 16 voittoa pudotuspeleissä, mutta kapteeni Aleksander Barkov näytti, että hän osaa johtaa joukkojaan. Panthersin kausi venyi pidemmälle kesään kuin harva olisi osannut ennustaa - paitsi joukkue itse.

Nyt Barkov tietää, mitä eteneminen aina Stanley Cup -finaaleihin saakka ja kauden huipennuksessa menestyminen vaativat. Hän on entistä nälkäisempi, kun uusi kausi käynnistyy lokakuussa.

• Oli todella mahtava kausi näiden kavereiden kanssa. Jokainen antoi kaikkensa joka ilta. Juuri nyt on aika rankkaa, mutta tiedän, että tulevaisuudessa muistan tämän porukan joka kerta, kun menen jäälle treeneihin tai pelaamaan, hän totesi tappioon päättyneen finaalisarjan jälkeen.

Panthersin ei tietenkään ollut helppo seurata vierestä toisten juhlintaa, mutta se myös antoi heille lisää päättäväisyyttä.

• Haluamme olla voittava ja juhliva joukkue. Aiomme pelata uudestaan tässä samassa sarjassa, mutta olla lopulta eri roolissa. Voittamassa, juhlimassa ja nostamassa kannun ilmaan, Barkov painotti.

Hän toivoi pettymyksen helpottavan parissa viikossa, ja sitten on taas mukava palata yhteen saman ryhmän kanssa. "Uskomattomia äijiä jokainen", kuten kapteeni kuvaili joukkojaan ja sanoi olevansa ylpeä jokaisesta.

• Nyt tämä syö, mutta en mieti niin, ettei tällaista tilaisuutta tule enää ikinä, Barkov summasi ajatuksensa.

Barkov näki jokaisen pudotuspelin tuoneen kokemusta

Loukkaantumiset kiusasivat Panthersia pitkin kautta, mutta joukkue löysi keinot paikata tyhjiksi jääneet tontit. Mutta sitten hyökkääjä Eetu Luostarinen joutui sairastuvalle Itäisen konferenssin neljännen loppuottelun jälkeen ja Floridan kovin pistenikkari, tärkeitä maaleja pudotuspeleissä iskenyt Matthew Tkachuk kesken finaalisarjan.

Puolustajat Anton Ekblad, Radko Gudas ja Brandon Montour sekä hyökkääjä Sam Bennett joutuivat pakosta taistelemaan kaukalossa vammojen ja niistä johtuvien kipujen kanssa. Osa loukkaantumisista oli niinkin kaukaa kuin pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta.

• Meiltä oli sivussa monta hyvää pelaajaa, joista jokainen olisi auttanut joukkuetta pelin jokaisella osa-alueella. Oli haastavaa pelata ilman heitä. Mutta toki heidän tilalleen astuneet kaverit auttoivat meitä paljon ja tekivät uskomattoman hienoa työtä. Yritimme niin kovaa kuin pystyimme, Barkov selitti.

Ovi pudotuspeleihin aukesi Floridalle runkosarjan viimeisellä viikolla, yhden pisteen turvin. Playoffeissa Panthers pudotti ensin runkosarjassa NHL:n ennätyksiä rikkoneen Boston Bruinsin, sitten toisen vahvan mestariehdokkaan Toronto Maple Leafsin ja lopulta idän finaaleissa Carolina Hurricanesin. Barkov sanoi kauden olleen hieno ja uskomaton tarina ensimmäisestä päivästä lähtien. Joukkue kasvoi yhteen, selviytyi vastoinkäymisistä, taisteli ja raivasi tiensä aina finaalisarjaan saakka.

• Ei tietysti sillä lopulla, mitä olisi haluttu. Mutta no, jää sitten ainakin nälkää.

Hän jaksoi kaivaa pahimman pettymyksen keskellä myös jotain positiivisia asioita pudotuspelikeväästä.

• Joka ikinen pudotuspeli on iso kasa kokemusta. Mitä pitemmälle pääsee, sitä hienompi tilanne on ja sitä kovempi tilanne on henkisesti. Totta kai nautin joka hetkestä. Välillä oli vaikeampaa ja välillä mentiin.

Koppi näyttää syksyllä erilaiselta, mutta henki ei muutu

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice toivoi pelaajiensa muistavan koko kaudesta ja varsinkin parin kuukauden mittaisesta pudotuspelikeväästä sen, millainen on pukukoppi ja ympäristö, jossa puhalletaan yhteen hiileen. Sillä niin Panthers hänestä teki, kasvoi yhtenäiseksi ja tiiviiksi joukkueeksi.

• He välittävät toisistaan ja ovat sitoutuneet toisiinsa. He kohtelevat toisiaan hyvin ja kunnioittavasti. He myös antavat kaikkensa joukkueen eteen joka päivä. Todella ainutlaatuinen vuosi. En tiedä, osaanko kertoa siitä oikealla tavalla, hän pohdiskeli.

Lisää aiheesta: [Video: Vegasille murskavoitto viidennessä finaalissa]

Maurice ennakoi jo, että kopin henki pysyy ennallaan, mutta syksyllä avauskokoonpano näyttää erilaiselta kuin tämän kauden viimeisessä ottelussa. Useampi pelaaja joutuu leikkauspöydälle ja parantelee vammojaan jopa neljästä kuuteen kuukautta.

Moni Floridan pelaaja totesi finaalisarjan jälkeen, että ehkä heidät nyt otetaan tosissaan ja uskotaan, että he todella ovat joukkue, joka pystyy taistelemaan mestaruudesta. He käyttivät finaalikokemuksesta termiä "kaiken alku".

• Emme jää tähän. Tämä oli vain pieni töyssy tiessä. Tappio kirvelee nyt, mutta pystymme kyllä kääntämään tämän eduksemme ja olemme ensi kaudella vahvempia tämän ansiosta, Ekblad vakuutti.

Tkachuk (11+13=24) oli Panthersin paras pistemies pudotuspeleissä. Barkov voitti playoffeissa eniten aloituksia (225), ja Gudas kirjautti eniten taklauksia (91). Kymmenen eri Panthersin pelaajaa teki vähintään yhden maalin Stanley Cup -finaaleissa.

Tästä on hyvä jatkaa ensi kauteen.