Kolmen pisteen Barkov nosti Panthersin playoff-viivan yläpuolelle

Florida Panthers on löytänyt oivan vireen runkosarjan loppusuoralla. Ja niin on pitänytkin tehdä, sillä Panthers oli pitkään Itäisen konferenssin playoff-viivan huonommalla puolella.

Lauantaina tilanteeseen tuli kuitenkin muutos. Panthers kaatoi Columbus Blue Jacketsin vieraissa 7-0 ja nousi idässä kahdeksanneksi eli kiinni viimeiseen pudotuspelipaikkaan.
Floridalaiset tiputtivat Pittsburgh Penguinsin viivan alapuolelle, mutta kaikki on vielä auki, sillä joukkueiden välinen ero on vain pisteen verran. Kaiken lisäksi Penguins on pelannut yhden ottelun vähemmän. Panthersilla on pelaamatta viisi runkosarjaottelua, Penguinsilla kuusi. Oman lusikkansa soppaan tuo myös Buffalo Sabres, joka on viivasta neljän pisteen päässä.
Panthersin lauantain voiton yhtenä kapellimestarina oli kapteeni Aleksander Barkov, joka jatkoi huippuvirettään. Suomalainen saalisti kolme syöttöpistettä ja kasvatti koko kauden pistelukemakseen 20+51=71 (63 ottelussa).

Barkov on pelannut kauden tärkeimmillä hetkillä juuri niin vahvasti kuin pitääkin: viimeisessä 17 ottelussa sentteri on takonut yhteensä viisi maalia ja peräti 23 tehopistettä.
Floridan muut suomalaiset, Eetu Luostarinen ja Anton Lundell, jäivät tällä kertaa pisteittä. Blue Jacketsin paidassa pelasi ensimmäistä kertaa Joona Luoto, joka oli pelannut tähän mennessä koko kauden AHL-jäillä. Laituri pelasi vajaat 12 minuuttia ja oli yksi viidestä Columbus-pelaajasta, jonka plus-miinuslukema ei painunut pakkaselle.
Eniten pakkaslukemia keräsi puolustaja Andrew Peeke, joka oli jäällä Floridan jokaisen osuman aikana. Yksi maaleista syntyi ylivoimalla, joten lukema oli lopulta kammottava -6.
Verhaeghe hurjana
Barkov ei suinkaan ollut Panthersin suurin tähti, sillä ketjukaveri Carter Verhaeghe takoi ottelussa neljä rysää.
- Pelaan kahden hyvän pelaajan kanssa (Barkov ja Anthony Duclair), jotka löytävät minut joka puolella jäätä. Lauon vain paikoista, ja kiekko menee sisään. Niin se vain toimii, Verhaeghe kommentoi huippuiltaansa.

Lisäksi Sam Reinhart (1+2) ja Duclair ylsivät kolmen tehopisteen iltaan. Floridan maalilla pelannut Alex Lyon tarvitsi nollapeliinsä 21 torjuntaa.
Floridan seurahistoriasta löytyi ennen Verhaeghea vain kaksi pelaajaa, jotka olivat tehneet yhdessä ottelussa vähintään neljä maalia. Pavel Bure onnistui tempussa kahdesti (2000 ja 2001), Mark Parrish kertaalleen (1998).
Verhaeghe on tehnyt tällä kaudella jo 40 maalia.
- Hänen laukauksensa lähtee uskomattoman lujaa. Hän tekee paljon töitä pelinsä kanssa, ja hän yrittää parantaa päivä päivältä. Joskus hyviä maalintekijöitä ei saa tekemään muita asioita kentällä, mutta hän on valmis paiskimaan rajusti töitä. Hän painii laidoilla ja parantaa peliään, ja hän pystyy tekemään vieläkin enemmän maaleja. Uskon, että hän pystyy vieläkin parempaan, tuumasi Floridan päävalmentaja Paul Maurice.
Ottelun voittajasta ei ollut epäselvyyttä missään vaiheessa. Panthers vei laukaukset 49-21 ja onnistui maalinteossa jokaisessa erässä. Reinhartin ylivoimaosuma ajassa 12.03 jäi voittomaaliksi. Barkov sai rysään syöttöpisteen.
- Tämä oli hyvä suoritus alusta loppuun. Jokainen meistä pelasi hyvin, kaikki neljä kentällistä. Lyon oli erinomainen joukkueen takana, Verhaeghe jatkoi.

Panthers pelaa runkosarjan viidestä viimeisestä ottelustaan neljä kotijäällä. Vastaan tulevat vielä Buffalo, Ottawa Senators, Washington Capitals, Toronto Maple Leafs ja Carolina Hurricanes.
Panthers ajautui maaliskuun loppupuolella neljän ottelun tappioputkeen, mutta kelkka kääntyi, ja nyt ryhmä on kolmen ottelun voittoputkessa.
- Nollapeli oli kiva asia henkilökohtaisella tasolla, mutta olisin ollut tyytyväinen myös 7-6 voittoon. Tähän aikaan vuodesta ajatukset ovat pelkästään voittamisessa, maalivahti Lyon kiteytti joukkueen tunnelman.