Ensikertalainen ja veteraani tähtinä Tampassa

Florida Panthersin hyökkääjä Aleksander Barkov lähtee tammikuun viimeisenä viikonloppuna ensimmäiseen NHL:n All-Star -otteluunsa. Hän saa Tampassa järjestettävään tähdistötapahtumaan suomalaisseuraa Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinteestä.
Barkov on yksi 12 ensikertalaisesta All-Star -ottelussa. Valinta osui 22-vuotiaalle suomalaiselle hänen viidennellä NHL-kaudellaan.

• Sahsa on seuramme kulmakivi. Hän on lajin yksi parhaista kahden suunnan pelaajista ja todellakin ansaitsee tämän kunnian, Floridan GM Dale Tallon julisti seuran verkkosivuilla.
  Rinne pelasi All-Star -ottelussa kotihallissaan 2016. Keskiviikkona tullut valinta on hänelle jo kolmas, mutta peli vasta toinen, sillä hän joutui vetäytymään tähdistötapahtumasta vuonna 2015 polvivamman takia.
  Rinne hääri kaksi vuotta sitten tappioon päättyneessä välieräottelussa "jäähykuninkaana". Hän otti kamppailun ainoan kakkosen pelattuaan kiekkoa sallitun alueen ulkopuolella.
  - Pikkuisen noloa, Rinne veisteli tuolloin NHL:n verkkosivuilla.
  Barkov on Floridan ainoa edustaja Atlantic-divisioonan joukkueessa, jota kipparoi kotijäällään pelaava Tampa Bay Lightningin Steven Stamkos. NHL:n kärkipaikalla porskuttava Lightning sai mukaan peräti neljä pelaajaa. Lisäksi Tampan päävalmentaja Jon Cooper käskyttää Atlanticin ryhmää.

• On todella erityistä tulla valituksi All-Star otteluun, pelattiin se sitten missä tahansa. Mutta kun se on kotikaupungissa, niin se on vielä erityisempää, Stamkos intoili Tampa Bayn verkkosivuilla.
  Divisioonien miehistöt muodostuvat 11 pelaajasta. Koska jokaisesta NHL-joukkueesta pitää olla mukana vähintään yksi pelaaja, niin Tampan neljä miestä on maksimiedustus kahdeksan joukkueen Atlanticissa. Seitsemän muuta divisioonan joukkuetta sai mukaan vain yhden pelaajan.
  Stamkosin lisäksi kotikaupungin joukkuetta edustavat hyökkääjä Nikita Kutsherov, puolustaja Victor Hedman ja maalivahti Andrei Vasilevski. All-Star -ottelu pelataan kolmannen kerran kolmella kolmea vastaan -muotoisena, joten Atlantic voi halutessaan laittaa kokonaisen Lightning-kentällisen jäälle.
  - Toivottavasti niin tapahtuu. Se olisi aika makeeta, Hedman ennakoi Tampa Bay Times -lehdelle.
  NHL:n alivoimamaalitilastoa johtava Barkov selvästi nauttii siitä, että kaukalossa on tilaa. Nyt tilaa on huomattavasti enemmän. Peliajaltaan ottelut ovat 20 minuutin pituisia.

Barkovin All-Star -joukkuekavereista ensimmäiseen tähdistötapahtumaansa osallistuvat myös Buffalo Sabresin sentteri Jack Eichel ja Vasilevski. Kokemusta tuovat Montreal Canadiensin maalivahti Carey Price (kuudes kerta), Stamkos (5) ja Ottawa Senatorsin puolustaja Erik Karlsson (5).
All-Star -turnaus käsittää kolme ottelua. Välierien jälkeen pelataan finaali, jonka voittajajoukkueen pelaajat jakavat keskenään miljoonan dollarin palkintopotin.
Rinteen kanssa Central-divisioonan torjuntatöistä vastaa Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck. Vastuu jaetaan hyvässä hengessä tasan, mutta Rinteellä olisi mahdollisuus olla joukkueen johtoryhmän lellikki. Predators-pakki P.K. Subban toimii Centralin kapteenina ja Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette ohjaa peliä penkin takaa.
Centralin joukkue on kokemuksen puolesta kahden kerroksen väkeä. Chicago Blackhawksin laituri Patrick Kane on mukana jo seitsemättä kertaa. Kahdelle muulle hyökkääjälle, Minnesota Wildin Eric Staalille ja Dallas Starsin Tyler Seguinille, tähdistötapahtuma on viides.
Ensikertalaisia Centralin miehistössä on peräti viisi: Hellebuyck, Winnipegin hyökkääjä Blake Wheeler, Dallasin puolustaja John Klingberg sekä St. Louis Bluesin puolustaja Alex Pietrangelo ja hyökkääjä Brayden Schenn.

Kaudella 2008-09 NHL-debyyttinsä tehnyt Wheeler on 31-vuotiaana "tulokas" tähdistötapahtumassa. Jets-kapteeni lähtee Tampaan nautiskelemaan.
- Kun tulee vanhemmaksi, niin tämä on jotain, minkä voi jakaa perheen kanssa. Louie (Wheelerin 5-vuotias poika) on tietenkin innoissaan. Tästä tulee makea kokemus hänelle. On erityistä, että pystyy jakamaan tämän perheen kanssa. Ja onhan tämä aika makeassa paikassa tänä vuonna, Wheeler fiilisteli Winnipegin verkkosivuilla.
Kanen ohella eniten kokemusta All-Star -ottelun tuo mukanaan Washington Capitalsin hyökkääjä Aleksandr Ovetshkin, jolle tähdistöreissu on myös seitsemäs. Ovetshkin on samalla Metropolitan-divisioonan ei-niin-salainen ase. Venäläistähti jakaa kolmella jatkoaikamaalillaan kuluvan kauden NHL-tilaston kärkipaikkaa, joten kolmella kolmea -vastaan peli todistetusti sujuu.
Ovetshkinin kipparoiman Metropolitan-divisioonan hyökkäyskalustosta löytyy kaksi muutakin supertähti-luokan pelaajaa. Mukana ovat Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby ja New York Islandersin John Tavares.
Jos Ovetshkin ei ole salainen ase, niin sellaisena voidaan pitää Metropolitanin hyökkääjä Taylor Hallia. New Jersey Devilsin laituri on juhlinut voittoa kummassakin nykysysteemillä pelatussa All-Star -taistossa. Hall pokkasi osan palkintoshekistä vuonna 2016 Pacific-divisioonan joukkueessa edustaessaan vielä Edmonton Oilersia ja vuosi sitten Metropolitanin riveissä.

Metropolitanin takalinjoilta löytyy ehkä koko All-Star -ottelun yllättävin valinta. Puolustaja Noah Hanifin vei Carolina Hurricanesin "kiintiöpaikan", johon olivat varmasti ehdolla myös Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen.
Pacific-divisioonaa kipparoi Oilersin Connor McDavid. Ryhmä on muuten vahvasti Los Angeles Kingsin ja laajennusseura Vegas Golden Knightsin miehittämä.
Los Angeles sai mukaan hyökkääjä Anze Kopitarin, puolustaja Drew Doughtyn ja maalivahti Jonathan Quickin. Vegasia edustavat maalivahti Marc-Andre Fleury ja hyökkääjä James Neal sekä Pacific-divisioonan fläppitaulua kantava valmentaja Gerard Gallant.
Pacificin riveistä löytyy myös tähdistötapahtuman ainoa tulokaspelaaja. Hyökkääjä Brock Boeser valittiin mukaan Vancouver Canucksin edustajaksi.
- Taidan olla aika hiljaa tuollaisten tyyppien keskellä, Boeser totesi NHL:n verkkosivuilla.
Hupitapahtuman voittajasuosikkia on mahdoton ennustaa, mutta veikataan voittajaksi Atlanticia. Nykysysteemin All-Star -ottelussa kotijoukkue ei ole vielä päässyt juhlimaan. Nyt voisi olla aika.
Vuonna 2016 Nashvillessä Central tippui heti välierissä. Vuosi sitten Pacific pääsi loppuotteluun Los Angelesissa, mutta taipui Metropolitanille.
Suomalaispelaaja on valittu All-Star -ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi vain kerran, kun Teemu Selänne sai kunnian 1998.
Barkovista voisi tulla se toinen. Rinteen mahdollisuudet maalivahtina ovat lähes olemattomat, sillä veskari on ollut MVP viimeksi 1994.