Mikko Rantanen teki näyttävän paluun Avalanchen kokoonpanoon

Colorado Avalanchen puolustaja Ian Cole ei voinut tehdä muuta kuin naureskella lauantain ottelun jälkeen.

• Hän on aika hyvä pelaaja, eikö? Helppo peli. Jäälle, pari erää, neljä pistettä!
  Avalanchen suomalainen supertähti Mikko Rantanen oli juuri palannut kokoonpanoon loukkaantumisen jälkeen ja pelannut heti yhden kauden parhaista otteluistaan.
  Rantanen oli ollut sivussa yli viisi viikkoa saatuaan alavartalovamman lokakuussa St. Louis Bluesia vastaan pelatussa ottelussa. Hänen putoamisensa kokoonpanosta sysäsi Avalanchen hetkellisesti synkkään vaiheeseen, jonka aikana Colorado hävisi viisi ottelua peräkkäin.
  Sittemmin kurssi korjaantui ja joukkue sinnitteli Central-divisioonan kärkikamppailussa esimerkiksi Rantasen ja kapteeni Gabriel Landeskogin poissaoloista huolimatta. Siitä ei kuitenkaan pääse mihinkään, että Rantasen kaltainen potentiaalinen sadan pisteen pelaaja on korvaamattoman arvokas palanen mille tahansa joukkueelle.

Odotettu paluu koitti vihdoin lauantaina, kun Avalanche kohtasi Chicago Blackhawksin toisen kerran peräkkäin. Ensimmäisellä kerralla Colorado oli iskenyt viisi maalia, mutta Rantasen kanssa se pystyi vielä parempaan.
Blackhawks kaatui lukemin 7-3, ja kotiyleisö Denverissä sai hämmästellä suomalaisten näytöstä.
Rantasen lisäksi myös Joonas Donskoi pääsi nautiskelemaan. Hänelle ottelu oli kenties jopa koko tähänastisen NHL-uran paras. Donskoi iski kaksi maalia ja alusti kaksi muuta. Kaikki neljä tehopistettä tulivat peräkkäisissä maaleissa ja kolme viimeistä toisessa erässä alle kuuden minuutin sisällä.
Coloradon uusi ykkösketju onnistui heti
Rantanen puolestaan löysi tutun tuloskuntonsa välittömästi - vähän niin kuin joukkuetoveri Cole hehkuttikin. TPS-kasvatti alusti Avalanchen avausmaalin kahdeksan minuutin kohdalla, ja illan mittaan saldoon lisättiin kaksi syöttöä ja yksi maali. Rantasen paluun poikkeuksellisuutta kuvaa myös se, että hän keräsi neljä tehopistettään alle 11 minuutin peliajalla.
- Mikko on uskomaton pelaaja. Muistan, kun hän tuli sopimusneuvottelujensa jälkeen harjoitusleirille vähän myöhässä. Silti hän oli heti ensimmäisissä harjoituksissaan kentän paras pelaaja, ja vieläpä ylivoimaisesti. Hän ei tarvitse paljoa löytääkseen mukavuusalueensa, ja on hienoa nähdä hänet taas mukana, keskushyökkääjä Nathan MacKinnon sanoi.
Varsinkin MacKinnonille Rantasen paluu lienee jonkinlainen helpotus. Avalanche pystyi kamppailemaan voitoista suomalaisen toipuessakin ensisijaisesti juuri MacKinnonin ilmiömäisten suoritusten vuoksi.

Kaksikko on totuttu näkemään jäällä yhdessä Coloradon ykkösketjussa, jonka toisella laidalla hyökkää tavallisesti Landeskog. Kun molemmat laiturit tipahtivat kokoonpanosta peräjälkeen, MacKinnonin harteille lisättiin yhä enemmän tulosvastuuta. Sen lastin hän kuitenkin kantoi esimerkillisesti ja teki marraskuun aikana enemmän pisteitä kuin yhtenäkään aiempana kuukautena NHL-uransa aikana.
Lauantaina ykkösketjun toisen laitahyökkääjän paikka meni Donskoille, joka ainakin otti siitä kaiken irti. Yhteensä neljä maalia, seitsemän maalisyöttöä ja kymmenen laukausta maalia kohti olivat myrskyvaroitus Coloradon uudelta kärkivitjalta.
- Mikko on loistava ja saa kaikki muut näyttämään paremmalta. Hän on vielä niin nuorikin ja varmasti parantaa yhä, MacKinnon jatkoi.
Kolmas erä säikäytti kotiyleisöä
Jokunen katsoja Pepsi Centerissä ja kotikatsomoissa varmasti huolestui, kun kolmannessa erässä numeroa 96 ei enää näkynyt. Juuri 16 ottelusta sivussa ollut Rantanen ei pelannut päätöserässä enää minuuttiakaan tai antanut voiton jälkeen lausuntoja medialle.
Päävalmentaja Jared Bednar kuitenkin kiiruhti rauhoittelemaan tilannetta.
- Mikko on kunnossa. Hän väänsi jalkaansa vähän pari kertaa ja alkoi väsyä, joten en nähnyt syytä laittaa häntä kentälle enää kolmanteen erään 7-2 johdossa. Jatkossa hän on kuitenkin taas valmis pelaamaan, Bednar sanoi.
Valmiilta Rantanen todella näytti. Hänelle riitti puolikaskin ottelu hurjien tehojen iskemiseen. Hän on pelannut tällä kaudella vasta kymmenen ottelua mutta kerännyt niissä tililleen 16 tehopistettä. Nyt kun ikävä loukkaantuminen on selätetty, suomalainen on valmis taas näyttämään, minkä tason taikurista onkaan kyse.