Avalanche kuroo Central-divisioonaa johtavan Starsin etumatkaa kiinni

Coloradossa hädin tuskin muistetaan aikaa, kun näytti siltä, että pudotuspelit saattavat jäädä hallitsevalta mestarilta vain haaveeksi. Nyt Avalanche taistelee Central-divisioonan voitosta Dallas Starsin ja Minnesota Wildin kanssa.

Nathan MacKinnon ja Cale Makar hinasivat Avalanchea lähemmäs Central-divisioonan kärkeä perjantain kierroksella. Kummallekin merkattiin tehot 1+2, kun Colorado otti kotivoiton Arizona Coyotesista lukemin 3-1.
Kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän voittoa napannut Avalanche (42-23-6) on pisteen päässä divisioonassa toisena olevasta Wildista, joka on pelannut yhden ottelun enemmän. Kärkijoukkue Stars on kaksi pistettä edellä Avalanchea, joka kohtaa runkosarjan aikana vielä kerran molemmat Central-divisioonassa edellään olevat joukkueet.
MacKinnon on viime viikkoina ollut Avalanchen kantava voima ja pistenikkari, sillä hän on nakutellut 11 ottelun pisteputkessaan tehot 7+13=20 sekä 19 viimeksi pelaamassaan kotiottelussa tehot 15+17=32. Koko kauden aikana hän on kerännyt 60 otteluun 31+62=93 pistettä, joten tasaisen vauhdin taulukon mukaan hän kokoaa tämän kauden runkosarjassa 110 pistettä ja ylittää sadan pisteen haamurajan ensimmäisen kerran NHL-uransa aikana.

• "Nate" (MacKinnon) pystyy olemaan sitä tuotteliaampi pelaaja, mitä pitemmälle kausi etenee ja panokset kovenevat. Se kertoo hänen kovasta tahdostaan ja halustaan onnistua, ja siihen sitten sekoittuvat hänen taitonsa sekä sisäinen palonsa, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kuvaili ykkössentteriään ottelun jälkeen.
  Lisää aiheesta: [Jared Bednar jatkaa Coloradon päävalmentajana]
  MacKinnonin ja J.T. Compherin maalit syntyivät ylivoimalla, joka ylipäätään on jauhanut vahvasti. Avalanche on iskenyt kymmeneen viime otteluun vähintään yhden ylivoimamaalin per ilta ja käyttänyt ylivoimatilanteet hyväkseen peräti 40,6-prosenttisesti.
  Rantasella hyvät mahdollisuudet sataan pisteeseen
  Avalanchen tähtihyökkääjä Mikko Rantanen jäi perjantaina pisteittä, mutta saattaa hyvinkin rikkoa tällä kaudella sadan pisteen rajan ketjukaverinsa MacKinnonin tavoin. Tällä hetkellä koko kauden ottelukohtaisen pistekeskiarvon perusteella Rantanen on 98 pisteen vauhdissa. Edellinen sataan pisteeseen yltänyt Avalanchen pelaaja oli Joe Sakic (82 ottelua, 36+64=100) kaudella 2006-07. Suomalainen NHL-pelaaja ei ole ylittänyt sadan tehopisteen rajaa tällä vuosituhannella. Edellinen toiselle sadalle päässyt oli Teemu Selänne (75 ottelua, 47+60=107) kaudella 1998-99.
  Itse asiassa hetken näytti siltä, että Rantanen onnistui maalinteossa Arizonaa vastaan pelatussa ottelussa, sillä Makarin maali kirjattiin ensin Rantaselle, mutta korjattiin myöhemmin puolustajan osumaksi.

• Aluksi luulin osuneeni itse, mutta sitten ajattelin, että hän (Rantanen) ohjasi kiekon maaliin. Yritin nimittäin koko illan tarjoilla hänelle kunnon maalipaikan, Makar selitti.
  Rantanen ei siis saanut maalia, mutta hallitsi aloitusympyrää. Hän otti 11 aloitusta ja voitti niistä kahdeksan eli 72,7 prosenttia.
  Avalanchen takalinjat palasivat entiseen vahvuuteensa, sillä Makar oli taas kokoonpanossa huilattuaan kaksi ottelua alavartalovamman takia. Erik Johnson puolestaan paranteli 11. helmikuuta murtunutta nilkkaansa 19 ottelun ajan, mutta on jälleen pelikunnossa.
  Makar oli saman tien pelituulella, sillä hän pelasi NHL-uransa 62. useamman tehopisteen illan ja on vain yhden vastaavan ottelun päässä Avalanchen/Quebec Nordiquesin puolustajien seuraennätyksestä, joka on Sandis Ozolinshin nimissä.
  Kellerillä lähes yhtä tehokas maaliskuu kuin McDavidilla
  Coyotesin sisäistä pistepörssiä johtava hyökkääjä Clayton Keller iski joukkueensa ainoan maalin Avalanchea vastaan käydyssä kamppailussa. Hän pääsi pisteille jo 11. peräkkäisessä ottelussa (10+10=20) ja jakaa nyt Coyotesin pisimmän pisteputken seuraennätyksen Shane Doanin (1996-97) ja Jeremy Roenickin (1999-2000) kanssa.
  Keller on todella hyvässä kevätvireessä, sillä hän on pelannut maaliskuun ensimmäisestä päivästä lähtien 13 ottelua tehoin 11+10=21. Edmonton Oilersin superhyökkääjä Connor McDavid on ainoa NHL-pelaaja, joka on koonnut samalla jaksolla enemmän tehopisteitä (11 ottelua, 10+13=23).
  - Vastustajan ykkösketju (Keller, Nick Schmaltz ja Barrett Hayton) on vaarallinen. Minusta he eivät ole saaneet ansaitsemaansa tunnustusta siitä, kuinka hyvin he ovat pelanneet viime aikoina, Bednar mainitsi.
  Arizonan tulokashyökkääjä Matias Maccelli ja puolustaja Juuso Valimaki saivat perjantain koitoksessa jälleen runsaasti vastuuta, mutta jäivät tehopisteittä.

Maccelli on pelannut vuodenvaihteessa tapahtuneen loukkaantumisensa takia tähän mennessä ainoastaan 55 ottelua, mutta hän on silti kolmantena liigan tulokaspörssissä tehoillaan 7+33=40. Pörssin kärjessä on Seattle Krakenin hyökkääjä Matty Beniers, joka on merkkauttanut 69 otteluun tehot 19+30=49. Maccelli on kolmantena myös Coyotesin sisäisessä pistepörssissä Kellerin (35+44=79) ja Schmaltzin (21+29=50) jälkeen.
Perjantai-illan tappio merkitsi Coyotesille (27-34-12) kuitenkin lopullista varmistusta siitä, että se jää kolmannen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle.