Atlantic-divisioonan järjestys on vielä auki

NHL:n Atlantic-divisioonassa oli sunnuntaina tarjolla pientä vaihtelua. Aivan alkupäiviä lukuun ottamatta koko kauden ajan divisioonan kärjessä porskuttanut Montreal Canadiens oli vaarassa menettää piikkipaikkansa.
No, Ottawa Senators hävisi kotonaan Winnipeg Jetsille, ja Montreal sai pitää kruununsa - toistaiseksi. Tilanne kuvaa kuitenkin sitä, miten jo varmalta divisioonavoittajalta tuntunut Canadiens on tullut alaspäin ja samalla koko Atlantic on painunut kasaan.

Montreal menetti kauden ensimmäisessä 15 ottelussaan yhteensä kolme sarjapistettä. Sen jälkeen Canadiens on voittanut 44 ottelustaan vain 18.
Sunnuntain kierroksen jälkeen Atlantic-divisioonan kaikki kahdeksan joukkuetta mahtuvat vain 12 pisteen sisään. Vertailun vuoksi: Metropolitan-divisioonassa pelkästään neljäntenä majailevan New York Rangersin ja viidentenä olevan New York Islandersin ero on 13 pistettä.
Atlantic on kuluvalla kaudella NHL:n neljästä divisioonasta ylivoimaisesti tiukin. Metropolitanissa ykkösen ja viimeisen ero on 29 pistettä, kun vastaavasti Pacificissa tuo ero on 30 pistettä. Jos Central-divisioonasta unohdetaan umpisurkea Colorado Avalanche, niin ykkösen ja kuutosen ero on silti 28 pistettä.
NHL siirtyi uuteen divisioonajakoon 2013-14 eli nyt on menossa neljäs kausi nykyisellä systeemillä. Kuluvan sesongin Atlanticista saattaa tulla ajanjakson tiukin divisioona. Toistaiseksi tasaisinta on ollut Central-divisioonassa kaudella 2014-15, jolloin voittajan ja jumbon ero oli 19 pistettä.
NHL:n runkosarjasta on pelattu lähes kolme neljäsosaa. Muiden divisioonien osalta voi tehdä jo jotain vahvoihin faktoihin perustuvia ennustuksia, mutta Atlanticin loppusijoitusten veikkaaminen on uhkapeliä.

Montreal ehti vaihtaa jo päävalmentajaa. Ensimmäinen ottelu Claude Julienin alaisuudessa päättyi tappioon Winnipegille. Canadiensilla on edessään vielä viisi peliä ennen pelaajasiirtojen takarajaa.
Montreal vaikutti syksyn puolella vahvalta mestariehdokkaalta, mutta nyt tilanne on toinen. Julien näyttää kuitenkin jäävän GM Marc Bergevinin ainoaksi isoksi hankinnaksi ennen siirtotakarajaa. Bergevin ei aio uhrata seuran tulevaisuutta korjatakseen tämän kauden kurssia.
- En tule korjaamaan joukkuetta luopumalla nuoresta pelaajasta, kuten Mihail Sergatshevista. Yritän aina tehdä joukkueesta paremman, mutta jos hintana on nuori jätkä, joka voi auttaa meitä 10-15 vuoden ajan, niin en tee sitä. Älkää odottako sellaista kauppaa, Bergevin kertoi Sportsnetille viitaten viime kesän ykköskierroksen varaukseensa.
Bergevin myönsi olevansa valmis pienempiin kauppoihin. Muu muutos pitää tulla Julienin keitoksista ja joukkueen sisältä. Sairastuvalta ei ole tulossa apuja, sillä siellä ei ole ketään.
Ottawa voi viikonlopun jälkeen vain unelmoida tyhjästä sairastuvasta. Senators menetti sunnuntaina paitsi tilaisuuden nousta Atlantic-divisioonan kärkipaikalle, niin myös kolme hyökkääjää.
Ottawa menetti jo lauantaina hyökkääjä Bobby Ryanin, jonka oikean käden etusormi murtui voitto-ottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan. Sunnuntaina vuorossa olivat Mark Stone, Mike Hoffman ja Tommy Wingels.
Jets-pakki Jacob Trouba niittasi rumasti Stonen, joka joutui jättämään kaukalon kolmannessa erässä. Trouban temppu menee NHL:n käsittelyyn, ja hän saanee tukkapöllyä. Hoffman jätti ottelun kesken ensimmäisessä ja Wingels kolmannessa erässä.
Ottawan päävalmentaja Guy Boucher ei paljastanut miestensä vammojen yksityiskohtia. Senators-luotsi ei kuitenkaan kuulostanut optimistiselta.

• Jossain vaiheessa tuntui, että vaihtopenkillä ei ollut ketään. Voin antaa päivitettyä tietoa: ei näytä hyvältä. Tämä näyttää katastrofilta, mutta katsotaan huomenna (maanantaina). Ehkä katastrofi ei ole niin paha kuin luulimme, mutta pitää olla valmis kaikkeen, Boucher vuodatteli Ottawa Citizenille.
  Nähtäväksi jää, oliko tuo Ottawan viimeinen tilaisuus kaapata itselleen Atlantic-divisioonan kärkipaikka. Loukkaantumisissa ei ole kyse mistä tahansa pelaajista. Stone on Ottawan paras maalintekijä, ja Hoffman on samassa tilastossa jaetulla kakkossijalla.
  Boston Bruinsissakaan valmentajanvaihdoksen vaikutusta ei voi vielä määritellä, mutta alku on ainakin ollut lupaava. Julienin korvannut Bruce Cassidy on napannut Bostonin penkin takana neljä voittoa neljästä ottelusta. Sunnuntaina Bruins löi San Jose Sharksin vieraissa jatkoajalla 2-1 ja nousi Atlantic-divisioonan kolmannelle sijalle eli viimeiselle suoralle playoff-paikalle.
  - Jätkät ovat vastanneet muutokseen. Jokaisella on omat syynsä siihen, miksi ovat sen tehneet. Minä olen vain iloinen, että he ovat tehneet sen. Me tajuamme, että jos haluamme pelata vielä myöhään keväällä, niin meidän pitää voittaa otteluita. Viimeisessä neljässä olemme siihen pystyneet, Cassidy sanoi NHL:n verkkosivuilla.

Bostonin kannoilla tulee Toronto, joka jatkoi viikonloppuna Jekyll & Hyde -esityksiään. Maple Leafs romahti ensin lauantaina kotiyleisön edessä Ottawaa vastaan päätöserässä. Sitten Toronto vastasi lyömällä sunnuntaina Carolina Hurricanesin vieraissa 4-0.
Toronto tuskin tulee tekemään mitään järisyttävää siirtotakarajalla. Vaikka kiekkohullussa kaupungissa haluttaisiin kovasti palata pudotuspeleihin neljän vuoden tauon jälkeen, niin realiteetti on se, että joukkueen uudelleenrakennus on vielä kesken ja suuret tavoitteet tulevaisuudessa.
- Jos joku odottaa meidän olevan uutisissa siirtotakarajapäivänä, niin etsisin jotain muuta tekemistä, Toronton päävalmentaja Mike Babcock tokaisi TSN:lle.
Jo syksyn puolella päävalmentajaa vaihtanut Florida Panthers on saanut sairastupansa tyhjäksi ja pelinsä kuntoon. Viime kaudella Atlantic-divisioonan tittelin napannut Florida on voittanut neljä ottelua peräkkäin ja hävinnyt vain kerran viimeisessä kahdeksassa ottelussaan.
Jonathan Huberdeaun takaisin rinnalleen saanut Aleksander Barkov kylvää tuhojaan ilta illan jälkeen. Eivätkä 45-vuotispäivät ole hidastaneet Jaromir Jagrin menoa. Ykkösketjunsa johtama Florida voikin aiheuttaa vielä monille joukkueille harmaita hiuksia.

• Kaikki ovat terveitä. Se on ollut iso buusti joukkueellemme, kun tiedämme, että kaikki ovat kokoonpanossa. Saamme tuloksia ja huomaamme olevamme aika hyvä joukkue, Floridan maalivahti Roberto Luongo kertoi NHL:n verkkosivuilla.
  Buffalo Sabres palasi kolmen voiton jälkeen maan pinnalle sunnuntaina. Chicago Blackhawks jyräsi Sabresin Buffalossa 5-1. Buffalo pelaa seuraavan kerran vasta lauantaina. Rasmus Ristolainen ja kumppanit joutuvat nyt taukonsa aikana vain katsomaan, kuinka kauaksi playoff-viiva ehtii karata.
  Ennen kauden alkua mestarisuosikkeihin lukeutunut Tampa Bay Lightning on viiden pisteen päässä playoff-viivasta. Tampa Bay aloitti syksyn hyvin, mutta sitten supertähti Steven Stamkos loukkaantui. Lightning ei ole sen jälkeen ollut sama joukkue.
  - Siinä ei menetä pelkästään huippuluokan tehomiestä. Mitä se tekee Tyler Johnsonille ja Valtteri Filppulalle? Vastustajan parhaat pakkiparit pelasivat "Stammerin" ketjua vastaan. Nyt ne ovat siirtyneet muita ketjuja vastaan. Hän on kapteenimme, hän on johtajamme. Kyse ei ole vain hänen kyvystään tehdä pisteitä. Se vaikuttaa muihinkin asioihin, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper kommentoi Stamkosin poissaolon vaikutuksia Tampa Bay Timesille.
  Lightningin GM Steve Yzerman valotti Stamkosin tilannetta pari viikkoa sitten sanomalla, että toipuminen etenee aikataulussa. Stamkos kävi leikkauksessa marraskuun puolivälissä. Tuolloin toipumisen arvioitiin vievän neljä kuukautta. Lähiviikot näyttävät, tuleeko Stamkosin mahdollinen paluu liian myöhään Tampan kannalta.

Atlantic-divisioonan jumbosijalla majaileva Detroit Red Wings otti viikonloppuna kaksi makeaa voittoa viiden ottelun mittaisen tappioputkensa jälkeen. Detroit löi NHL:n eliittiin kuuluvat Washington Capitalsin ja Pittsburgh Penguinsin.
Detroitin GM Ken Holland sanoi jo aikaisemmin olevansa myyjän roolissa siirtotakarajalla. Jotkut fanitkin toivovat jo vain korkeaa varausvuoroa ensi kesän NHL-draftissa. Pelaajat haluavat kuitenkin pitää keväällä 1991 alkaneen playoff-putken hengissä.
- Emme me ole luovuttamassa. Vielä on paljon pisteitä tarjolla ja otteluita jäljellä, Red Wings -kapteeni Henrik Zetterberg totesi toimittajille pukuhuoneessa sunnuntaina.
Atlantic-divisioonan huipputasaisen sarjataulukon seuraaminen on loppukaudesta varmasti mitä jännittävintä kiekkoviihdettä.