Lehkonen ja Necas viihtyvät Coloradon uudessa ykkösketjussa

Artturi Lehkonen rikkoi yhden kauden maalinennätyksensä torstaina. Colorado Avalanchen suomalaishyökkääjä iski sesongin 22. osumansa. Aikaisempi ennätys oli kaudelta 2022-23, jolloin Lehkonen teki 21 maalia.

Colorado kukisti Calgary Flamesin vieraissa 4-2. Lehkosen osuma toisessa erässä vei Coloradon johtoon ensimmäisen kerran, ja samalla lopullisesti. Esityön maaliin tekivät ykkösketjun muut jäsenet Nathan MacKinnon ja Martin Necas, jotka viettivät kolmen pisteen iltaa. Necas kirjautti tehot 2+1 ja MacKinnon 0+3.

- He ovat löytäneet vahvaa kemiaa melko pikaisesti. Auttaa, kun he keskustelevat kaukalossa ja kaukalon ulkopuolella varmistaakseen, että ovat samalla sivulla. Uskon, että he jatkavat tuosta ja ovat entistä parempia tulevaisuudessa, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Avalanche kauppasi tähtihyökkääjä Mikko Rantasen Carolina Hurricanesiin pari viikkoa sitten, minkä jälkeen Necas on ottanut Rantasen paikan MacKinnonin rinnalla. Tshekkilaituri on saalistanut Coloradon paidassa pelaamissaan seitsemässä ottelussa kahdeksan pistettä.

- Uskon, että Necasista tulee tähti. Hän ajattelee peliä hyvin ja on nopea luistelija. Tietenkin oli rankkaa menettää Mikko, mutta uskon, että saimme helmen. Toivottavasti hän jatkaa kehittymistä ja oppimista tämän joukkueen kanssa, puolustaja Cale Makar sanoi.

Necas (19+44=63) on NHL:n pistepörssissä sijalla 11, kaksi pykälää Rantasen takana.

- Minulla on mahtavia pelaajia ympärilläni. Tiedämme roolimme ketjussa, mikä on aina tärkeää. Parannamme joka ottelussa ja yritämme löytää kemiaa enemmän ja enemmän, Necas sanoi.

Lehkosella on oma roolinsa kiekkotaitureiden rinnalla.

- Lehkonen auttaa ketjua maalineduspelillään, Bednar totesi.

Toinenkin Coloradon tämän kauden hankinta on loistanut. Joulukuun alkupuoliskolla Coloradoon tullut maalivahti Mackenzie Blackwood pysäytti torstaina 27 laukausta. Blackwood on voittanut 21 ottelustaan Avalanchen nutussa 13. Samana aikana vain Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck on torjunut enemmän voittoja.

MacKinnon ja Makar pörssien kärkipaikoille

Calgary hallitsi avauserää ja meni johtoon Jonathan Huberdeaun osuttua kahden miehen ylivoimalla. Colorado otti ensimmäisen tauon jälkeen pelin haltuunsa ja meni menojaan. Colorado vei toisen erän laukaukset nimiinsä 17-4.

- Johtavat pelaajamme tekivät hienoa työtä ja palauttivat jätkät oikealle tielle, sillä ensimmäinen erä oli karmea. Sitten yhtäkkiä teimme täyskäännöksen toisessa erässä. Johtajamme ottivat pukukopin haltuunsa ja saivat kaikki ajattelemaan oikeita asioita, Bednar kiitteli.

Mackinnon oli ykkössyöttäjä kaikissa toisen erän kolmessa maalissa ja palasi NHL:n pistepörssin kärkipaikalle ohi Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin. MacKinnon johtaa myös NHL:n syöttöpörssiä.

Calgarysta kotoisin oleva Makar laukoi tasoituksen vain 80 sekuntia tauon jälkeen. Maali oli hänelle uran ensimmäinen Scotiabank Saddledomessa. Lehkonen muutti lukemiksi 2-1 ja Necas teki voittomaaliksi muodostuneen 3-1-osuman. Necas vastasi myös Avalanchen viimeisestä maalista kolmannessa erässä.

- Tiesimme, että avauserä ei ollut hyvää peliä. Tuntui, että jalkamme eivät toimineet, eikä meillä ollut energiaa. Toiseen erään hyppäsimme sitten täysillä. Cale sai meidät vauhtiin, kuten aina. Sen jälkeen me dominoimme, Necas kertoi.

Makarista tuli kauden ensimmäinen puolustaja, joka on yltänyt 20 maaliin. Hän ohitti samalla Vancouver Canucksin Quinn Hughesin ja nousi puolustajien pistepörssin kärkipaikalle. Makar on Brian Leetchin ja kauden 1993-94 jälkeen ensimmäinen puolustaja, joka on yltänyt 20 maaliin kolme kertaa alle 27-vuotiaana.

- En tiedä tulenko tajuamaan noita (tilastosaavutuksia) ennen kuin olen lopettanut urani. Tuo kertoo vain jätkistä, joiden kanssa olen pelannut, ja jotka antavat hyviä syöttöjä. Yritän vain löytää hyviä maalipaikkoja, Makar kertoi vaatimattomasti.

Makar liittyi myös samaan kerhoon Paul Coffeyn, Denis Potvinin, Ray Bourquen, Bobby Orrin, Steve Duchesnen, Phil Housleyn ja Reed Larsonin kanssa. He kaikki ovat puolustajia, joilla on vähintään kolme 20 maalin kautta NHL-uriensa kuuden ensimmäisen sesongin ajalta.

- Makar tekee meille kaikkea, ja tekee sen hyvin. Hän saa kunniaa siitä, mitä hän tekee hyökkäyspäässä, mutta suurimmaksi osaksi hän on myös vahva puolustuspäässä. Siitä ei puhuta tarpeeksi. Kun katsoo nimiä tuolla listalla, niin ne ovat jätkiä, joita minä seurasin nuoruudessani. Nyt valmennan jätkää, joka tekee samoja asioita. Kun kaikki on takana, Makar tulee olemaan yksi parhaista. Siitä ei ole epäilystäkään, Bednar innostui ylistämään.

Necas nauttii Avalanchen pelityylistä

Coloradon pelaajat ovat manailleet sitä, kuinka rankkaa oli menettää Rantanen. Tuskaa varmasti lieventää jokainen Necasin tehopiste. Avalanchen uusi hyökkääjä on jo hämmästyttänyt taidoillaan. Hän on tehnyt kaikki kolme Avalanche-paidassa syntynyttä maaliaan viimeisessä neljässä ottelussa.

- Necasin kokonaisvaltainen peli on naurettavan hyvää. Aina kun näen hänen saavan kiekon keskialueella, hän ei koskaan näytä vain heittävän sitä päätyyn. Hän painelee hyökkäysalueelle vauhdilla ja tilanne hallussaan. Hän on uhka myös hyökkäyspäässä. Hän on loistava lisä joukkueeseen, Coloradon puolustaja Sam Malinski ihasteli.

Necas on alkanut tutustua uusiin joukkuekavereihinsa paremmin.

- Ilman muuta tuntuu hieman mukavammalta, kun tutustuu jätkiin. Olin niin pitkään Carolinassa, että tämä uusi ryhmä tuntui aluksi oudolta, mutta alan tuntea jätkiä ja he ovat olleet mahtavia. Tämä on ilman muuta hauska tapa pelata jääkiekkoa ja nautin siitä, Necas kertoi.

Voitto oli Coloradolle kolmas viimeisessä neljässä ottelussa. Avalanche on yhä turvallisemmin Läntisen konferenssin playoff-viivan yläpuolella. Flames, joka majailee juuri viivan alapuolella, on jo seitsemän pistettä jäljessä.

Colorado kohtaa vielä perjantaina Edmontonin vieraissa viimeisessä ottelussaan ennen kuin NHL jää tauolle 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksen ajaksi. Kamppailussa kohtaa myös pistepörssin kärkikaksikko.

- Se on valtavan tärkeä ottelu. Tarvitsemme voiton. Olen innoissani, Necas hehkutti.