Barkov löytänyt hyvän vireen 4 Nations -turnauksen kynnyksellä

Florida Panthers palasi yhden tappion jälkeen takaisin voittokantaan torstaina kaatamalla St. Louis Bluesin vieraissa maalein 3-2. Floridan kärkipelaajat olivat hyvässä iskussa tiukassa kamppailussa, sillä laitahyökkääjä Matthew Tkachuk (2+1) viimeisteli kaksi maalia ja kapteeni Aleksander Barkov (0+2) kirjautti kaksi syöttöpistettä.

Kaksikko järjesteli yhdessä Sam Reinhartin (0+1) kanssa myös joukkueensa voittomaalin, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä enää 12 sekuntia. Barkov kävi louhimassa kiekon kulmassa itselleen ja syötti sen laidalta keskustaan Reinhartille, jonka lähettämä toinen laukaus meni maalille saakka, ja Tkachuk ohjasi pelivälineen verkkoon.

– Sain hyvän paikan laukoa, ja kiekko palasi siitä vielä minulle, Reinhart kertasi tilannetta.

– Ottelu oli kovaa kamppailua alusta saakka. Ajattelimme, että tämä peli ratkeaa luultavasti jonkinlaiseen pomppukiekkoon jompaankumpaan suuntaan, hän lisäsi.

NHL:ssä alkaa sunnuntain kierroksen jälkeen vajaan kahden viikon tauko, jonka aikana pelataan 4 Nations Face-Off -turnaus Bostonissa ja Montrealissa. Huipputurnauksessa iskevät yhteen Suomen, Kanadan, Yhdysvaltojen ja Ruotsin NHL-pelaajista kootut maajoukkueet.

Torstaina Floridan voittomaalin järjestellyt kolmikko edustaa omia maitaan ensi viikolla alkavassa turnauksessa. Panthersin kapteeni Barkov kantaa C:tä rinnassaan myös Leijonien 4 Nations -joukkueessa. Tkachuk edustaa puolestaan Yhdysvaltoja ja Reinhart Kanadaa.

Barkovin lisäksi Suomea edustavat floridalaisista Eetu Luostarinen, Anton Lundell ja Niko Mikkola sekä omia maitaan kanadalainen Sam Bennett ja ruotsalainen Gustav Forsling. Panthers lähettää 4 Nations -turnaukseen yhteensä siis peräti kahdeksan pelaajaa, mikä on eniten kaikista NHL-joukkueista.

Barkovin vuodenvaihteen ja tammikuun hiljaisempi vaihe on taittunut juuri 4 Nations -turnauksen kynnyksellä mukavaksi tehojaksoksi. Kaksi tehopistettä torstaina kirjauttanut pantterikippari on tällä hetkellä viiden ottelun pisteputkessa, jonka aikana hän on kerännyt yhdeksän (2+7) tehopistettä.

Hullummin ei ole mennyt myöskään Yhdysvaltoja ensi viikolla edustavalla Tkachukilla, joka on laittanut jälleen kaasun pohjaan ja tekee tulosta hyvällä tahdilla. Hän on heiluttanut verkkoa viidessä peräkkäisessä pelissä ja kartuttanut tiliään seitsemässä viime ottelussa yhteensä 7+6=13 tehopisteellä.

Barkovin Leijonat ja Tkachukin Yhdysvallat kohtaavat 4 Nations Face-Offissa ensi viikon keskiviikkona. Kyseessä on molemmille joukkueille turnauksen ensimmäinen ottelu.

– Hän on iskussa. Toivottavasti hän pystyy pitämään hyvän vireen yllä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi Barkovista.

Suomen muiltakin 4 Nations -pelaajilta nähtiin torstaina hyviä otteita. Mikkola kirjautti tililleen kolme laukauksen blokkausta, mikä oli eniten Panthersin joukkueesta. Lundell kaivoi puolestaan kymmenen aloitusta omilleen (71,4 %) ja Luostarinen jakoi neljä niittiä nuottipaidoille.

Viidestä viime ottelustaan neljä voittanut Florida johtaa Atlantic-divisioonaa pisteen erolla Toronto Maple Leafsiin, joka on kuitenkin pelannut kaksi ottelua panttereita vähemmän. Bluesilla on sen sijaan vaikeampaa, sillä seitsemästä viime ottelusta on tullut vain yksi voitto. St. Louis on hiljalleen putoamassa lopullisesti Läntisen konferenssin pudotuspelitaisteluista.

Florida hyökkää vielä kertaalleen askiin ennen sunnuntaina alkavaa 4 Nations -taukoa, kun Ottawa Senators saapuu vieraaksi Amerant Bank Arenaan. Senatorsin mukana Floridaan saapuu myös Matthew'n pikkuveli Brady Tkachuk. Yhdysvaltalaiset veljekset pääsevät ensi viikolla pelaamaan ensimmäistä kertaa yhdessä maajoukkueturnauksessa. Blues saa lauantaina vieraakseen vielä Chicago Blackhawksin ennen tauon alkua.

Vaikka osa NHL-pelaajista edustaakin kotimaataan 4 Nations -turnauksessa, ei aikataulu ja matkustelu ole samaa luokkaa kuin NHL:n runkosarjan kiireisimmillä hetkillä. Maurice sanoo, että kiireiden keskellä tauko antaa myös hyvää aikaa palautua, sillä tahti on ollut kova.

– Marraskuun 11. päivän ja eilisen välillä olemme saaneet olla kotona kerran kaksi päivää ilman pelejä. Tämä oli vuodenvaihteessa 31. joulukuuta ja 1. tammikuuta. En tiedä, miten hyvä palautumisikkuna se oli, mutta ajanjakso on ollut pitkä. Joukkueen lepuuttamiseen tarvitaan kaksi päivää kotona ilman reissaamista, Panthers-luotsi sanoi.

– Sitä ei ole paljon tapahtunut, mutta olen ollut vaikuttunut siitä, miten nämä pelaajat ovat pysyneet terveinä, huoltaneet kehojaan ja paiskineet hommia, hän jatkoi.