Armian sitkeys tuotti tulosta

CALGARY - Olet tähtipelaaja SM-liigassa. Pikkukaupungissa kaikki tunnistavat sinut, kun pyörit keskustan kahviloissa.
Kotikaupungin seura voittaa mestaruuden, ja tori täyttyy juhlijoista. Elät kuin pilven reunalla.

Seuraavaksi vaan lento Atlantin yli, ja sama huuma jatkuu maailman parhaassa liigassa.
Ja tässä kohtaa tulee usein se tarinan laskukohta.
Niin kävi Joel Armiallekin syksyllä 2013, kun hän siirtyi Ässistä Buffalo Sabresin organisaatioon. Vuoden 2011 ykköskierroksen varaus (16. pelaaja) joutui käymään saman myllyn läpi kuin moni muukin Euroopasta tullut nuorukainen.

Armia pääsi pelaamaan kahden kauden aikana NHL:n puolella vain yhden ottelun. Monet olivat sen kauden jälkeen valmiita uskomaan, että Ässien kasvatti siirtyy takaisin Eurooppaan.
Ei siirtynyt. Siinä hän nyt on, Winnipegin pukukopissa hikisenä Calgaryä vastaan pelatun harjoitusottelun jälkeen.

• Olen tyytyväinen siihen, että jäin tänne enkä luovuttanut, vaikka vaikeina päivinä se kieltämättä kävi mielessä, Armia tunnustaa.
  NHL-uran pelastukseksi koitui siirto helmikuussa 2015 Buffalosta Winnipegiin. Viime kausi alkoi AHL:ssä, mutta Paul Maurice oppi luottamaan melko nopeasti suomalaislaiturin kykyihin.
  Viime kaudella Jetsin paidassa pelejä kertyi jo 43. Armia sai maistaa ensimmäistä kertaa kunnolla, millaista on olla vakiopelaaja NHL-joukkueessa.
  Armian rooli oli melko puolustava, mutta hän hoiteli senkin tontin tyylikkäästi. SM-liigassa Armia oli tunnettu tyypillisenä "snaipperina", joka ajatteli peliä hyökkäyksen kautta.
  Muodonmuutos muutamassa vuodessa on ollut häkellyttävän iso.
  - Suomessa minut ehkä vähän leimattiin laiskaksi pelaajaksi, joka ei jaksa puolustaa. Toisaalta minua ei koskaan pantu sellaiseen paikkaan. En esimerkiksi pelannut lainkaan alivoimaa. Monelle tuli sellainen mielikuva, etten osaa puolustaa, Armia sanoo rehellisesti.
  Winnipegissä alivoimavastuuta on tullut. Harjoituspelien perusteella ensi kaudella roolia voisi löytyä myös ylivoimalla.
  Armian reitti on tehnyt hänestä moni verroin vahvemman pelaajan. Toisin päin kulkeminen olisi paljon hankalampaa - nelosketjun puukätisestä höylääjästä on vaikea tehdä pistelinkoa.

• Tällä puolella palloa on vaikea pelata, jos ei osaa puolustaa. Varsinkin NHL:n puolella on niin taitavia pelaajia, että täällä rankaistaan heti, jos tekee pienenkin virheen.
  Armia on tärkeä mentori superlupaus Patrik Laineelle, mutta se on vain hänen sivuroolinsa. Tärkein panos tulee kaukalossa.
  - Minulla on todella hyvät tunnelmat leiristä. Olen treenannut ja pelannut hyvin, ja kaikki on menossa parempaan suuntaan. Yritän ansaita lisää peliaikaa saamalla tehoja aikaiseksi.
  Armia on niin ikään fyysisesti täysin erilainen pelaaja kuin Suomesta lähtiessä. Ässien aikaisella kropalla ei olisi väännetty voittoja NHL-pelien kulmataisteluissa.
  Millaisen rääkin olet joutunut käymään läpi?
  - Töitä on tehty kovasti ja yritetty saada sekä voimaa, kestävyyttä että nopeutta. Joka kesä on painettu hommia kunnolla, että pystyisin puristamaan paikan täältä.
  Winnipegin ydinrunko on pysynyt hyvin kasassa, ja joukkue vaikuttaa hyvinkin kiinteältä. Armian kaltaiset nousussa olevat pelaajat tuovat korvaamatonta energiaa ryhmään.
  - Hyviä nuoria tulee koko ajan, ja joukkueessa on kova kilpailu. Pidän Winnipegin systeemistä. Jos ansaitset peliaikaa, saat sitä.
  - Tykkään tästä joukkueesta todella paljon. Minulla on oikeastaan mukavaa joka päivä.