Arizonan tallissa kadehdittavan monta lupausta

Arizona Coyotesin kausi on sujunut kaukalossa ennakkospekulaatioiden mukaisesti. Sikariportaassa odotettiin varmaan pelillisesti hieman parempaa, mutta tuskin kukaan seuran ulkopuolella uskoi Coyotesin pääsevän pudotuspeleihin.
Arizona majailee Läntisen konferenssin ja koko NHL:n sarjataulukon toiseksi viimeisellä sijalla. Coyotes jää pudotuspelien ulkopuolelle viidennellä peräkkäisellä kaudella.

Arizona on viime kausien surkean menestyksen ja NHL:n nuorimman General Managerin John Chaykan kikkailujen avulla koonnut talliinsa kadehdittavan määrän nuoria lupauksia. Kaukalon ulkopuolella kausi on puolestaan ollut myrskyisä eikä muuttohuhuilta ole taaskaan vältytty.
Vuonna 1996 Winnipegistä Arizonaan muuttanut Coyotes pelaa tällä hetkellä Phoenixin ulkopuolella Glendalessa sijaitsevassa Gila River Arenassa. Coyotesin kotiluola oli alunperin America West Arena/US Airways Center Phoenixissa.
Coyotes ilmoitti marraskuussa suunnitelmista rakennuttaa uusi halli Arizona State Universityn kanssa Tempeen Phoenixin ulkopuolelle. Paikka olisi sijainniltaan parempi suurimmalle osalle Coyotes-faneja.
- Ensinnäkin tämä lopettaa kaiken spekuloinnin siitä, mitä seuralle saattaisi tai saattaa tapahtua, NHL-komissaari Gary Bettman totesi tuolloin liigan verkkosivuilla.
Arizona State, joka on siis eri opinahjo kuin Tucsonissa sijaitseva koripalloilija Lauri Markkasen University of Arizona, vetäytyi pois hankkeesta helmikuun alussa. Saman tien käynnistyivät huhut Coyotesin siirtymisestä Seattleen tai Portlandiin. Seura kiisti tiedot heti.
- Glendale Star -lehden viimeaikaiset jutut siitä, että Coyotesin omistajat ovat tutkineet hallimahdollisuuksia Arizonan ulkopuolella ovat täysin virheellisiä. Olemme täysin sitoutuneita Arizonaan, Coyotes-pomo ja osaomistaja Anthony LeBlanc julisti tiedotteessa.

Myös Chayka haluaa kiekkokulttuurin jatkuvan Arizonassa. Seudun ykköslähettiläs on Scottsdalessa Phoenixin ulkopuolella kasvanut Toronto Maple Leafsin supertulokas Auston Matthews.
- Katsokaa vaikka Auston Matthewsin tarinaa. Kun käy katsomassa nuorisoa Arizonan jääkiekkokaukaloissa, niin tietää, että olisi kauhea asia, jos lähtisimme pois tässä vaiheessa. Tähän markkina-alueeseen on sijoitettu paljon aikaa ja ponnistuksia. Ei olisi mitään järkeä lähteä nyt, Chayka summasi.
Huhut eivät pelkillä tiedotteilla kuole. Bettman osallistuikin keskusteluun viikko sitten.
- Emme ole luovuttamassa Coyotesin suhteen Phoenixin alueella. Halusimme vain tehdä selväksi, että Coyotesin elinkyky ja pitkäaikainen tulevaisuus ei tule olemaan Glendalessa, Arizonan osavaltion päättäjiä kirjeellä lähestynyt Bettman sanoi.
Hallidraama tulee varmaan jatkumaan lähiaikoina ja ehkä vielä lähivuosinakin. Siinä välissä Coyotesilla on aikaa kehittää nuorista lupauksistaan kilpailukykyinen NHL-joukkue.
Tuosta nuorisokaartista NHL-joukkueessa pelaavat jo hyökkääjät Max Domi (22 vuotta), Lawson Crouse (19), Anthony Duclair (21), Christian Dvorak (21) ja Brendan Perlini (20) sekä puolustajat Jakob Chychrun (18) ja Tony DeAngelo (21).
Domi ja Duclair muodostivat kaksi kolmasosaa Kanadan nuorten MM-kisojen kultajoukkueen ykkösketjusta 2015. Domin NHL-ura on lähtenyt hienosti liikkeelle. Laituri on kerännyt 128 ottelussa 27+56=83 pistettä ja kuuluu jo nyt Coyotesin tärkeimpiin pelaajiin.

Duclair puhkaisi viime kaudella 20 maalin rajapyykin. Kuluva sesonki on sujunut mollivoittoisimmissa merkeissä. Hän kävi välillä hakemassa vauhtia farmin puolelta.
Dvorak muodosti viime kaudella Ontarion junioriliigan tappavimman ketjun Toronto Maple Leafsin Mitchell Marnerin ja Calgary Flamesin Matthew Tkachukin kanssa. Kolmikko ja puolustaja Olli Juolevi juhlivat kauden päätteeksi Kanadan pääjunioriliigojen lopputurnauksen eli Memorial Cupin mestaruutta London Knightsin paidassa. Dvorak on ottanut heti tulokaskaudellaan ison roolin Arizonassa.
Perlinin tulokaskausi on sujunut lupauksia antavasti. Hän on 13 osumallaan Arizonan kolmanneksi paras maalintekijä.
Arizonan vahvuudesta löytyvät myös legendaariset Chris Pronger ja Pavel Datsjuk sekä kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Dave Bolland. Kukaan heistä ei tosin ole koskaan pukenut Coyotes-paitaa päälleen NHL-ottelussa.
Prongerin NHL-ura päättyi jo kaudella 2011-12 aivotärähdyksiin, mutta miehen sopimus on voimassa vielä ensi kesään asti. Datsjuk palasi kotimaahansa ja kiekkoilee KHL:ssa. Bollandin NHL-ura on puolestaan katkolla selkä- ja nilkkavammojen takia. Datsjuk ja Bolland ovat syitä siihen, että Chychrun ja Crouse ovat Coyotesin riveissä.
Chychrunia pidettiin vielä vuosi ennen viime kesän NHL Draftia monissa ennakkokaavailuissa ikäluokkansa parhaana puolustajana. Entisen NHL-pakki Jeff Chychrunin pojan osakkeet alkoivat kuitenkin tippua viime kauden aikana.

Kun viime kesän draftin 15 ensimmäistä vuoroa olivat takana eikä Chychrunin nimeä ollut vielä huudettu, Chayka päätti toimia. Hän otti Datsjukin sopimuksen Detroit Red Wingsin harteilta ja sai osana kauppaa varausvuoron, jolla nappasi Chychrunin.
Chaykan temppu näyttää ainakin tässä vaiheessa nerokkaalta. Chychrun on NHL:n tulokaspuolustajien maalipörssissä kakkosena ja pistepörssissä kuudentena, vaikka on vielä parin viikon ajan 18-vuotias.
Florida Panthers varasi Crousen kesän 2015 NHL Draftissa numerolla 11. Panthersilla oli ongelmia palkkakaton kanssa ja seura halusi eroon Bollandista. Chayka suostui ottamaan Bollandin sopimuksen, mutta kiristi vastineeksi nuorten MM-kultaa 2015 voittaneen voimalaiturilupauksen.
AHL-farmijoukkue Tucson Roadrunnersissa vaikuttavat hyökkääjät Christian Fischer (19), Ryan MacInnis (21) ja Conor Garland (21) sekä puolustaja Kyle Wood (20). WHL-junioriliigassa vuoroaan odottaa kesän 2015 NHL Draftin ykköskierroksella varattu hyökkääjä Nick Merkley (19).
Fischer on jo pelannut kolme ensimmäistä NHL-otteluaan, joissa syntyi kaksi maalia. NHL-debyyttiään odottava isokokoinen Wood on AHL:n puolustajien pistepörssissä kuudentena.

Tappelijalegenda Tie Domin poika Max Domi ja Chychrun eivät ole ainoita Coyotes-nuorukaisia, jotka ovat kasvaneet NHL:n sisäpiirissä. Ryan MacInnis on puolustajalegenda Al MacInnisin poika.
Kahdella edellisellä kaudella Quebecin junioriliigaa leikkikenttänään pitäneellä Garlandilla on ollut vaikea alku ammattilaisuralle. Pienikokoinen hyökkääjä voitti QMJHL:n pistepörssin ensin 27 pisteen ja sitten 20 pisteen erolla seuraavaan. Muutos miesten sekaan on ollut Garlandille hurja. Hän on saalistanut 43 AHL-ottelussa vain 2+5=7 pistettä.
Arizonan isoimmat kultakimpaleet ovat kuitenkin hyökkääjät Dylan Strome (20) ja Clayton Keller (18). Coyotes varasi Stromen kesän 2015 NHL Draftissa numerolla kolme. Keller tarttui haaviin viime kesänä numerolla seitsemän.
Strome kipparoi Kanadaa vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa. Vaahteralehdet taipuivat loppuottelussa Kellerin USA:lle voittolaukauskilpailun päätteeksi. Pistepörssissä kolmanneksi sijoittunut Keller valittiin turnauksen tähdistökentälliseen. Strome oli kisojen viidenneksi paras pistemies.
New York Islandersin hyökkääjä Ryan Stromen pikkuveli Dylan pelasi syksyllä seitsemän ensimmäistä NHL-otteluaan, mutta palasi Ontarion junioriliigan Erie Ottersiin, missä jälki on ollut tuhoisaa. Sentteri on hurjastellut 33 OHL-ottelussa 22+51=73 pistettä.
Strome voitti OHL:n pistepörssin jo kaudella 2014-15. Taakse jäivät tuolloin muiden muassa Edmonton Oilersin nykyinen kapteeni Connor McDavid ja Toronton huipputulokas Mitchell Marner.
- Dylan on kehittynyt poikkeuksellisesti ja jatkaa askelien ottamista tullakseen eliittisentteriksi NHL:ssä. Ajattelimme tässä vaiheessa, että hänen kehityksensä kannalta on parasta palata junioriliigaan, mutta hänen tulevaisuutensa NHL:ssä on todella kirkas, Chayka sanoi seuran tiedotteessa marraskuussa, kun lopullinen päätös Stromen kuluvan kauden osoitteesta tehtiin.
Keller edustaa Boston Universitya. Ensimmäistä kauttaan USA:n yliopistosarjassa pelaava sentteri on kerännyt kauden 28 ottelussa 19+21=41 pistettä. Hänen piste per ottelu -lukemansa kuuluu yliopistosarjan kärkikastiin.
- Hän on nopea, mutta hän on myös hyvä ahtaissa paikoissa, joissa hän kääntyy vikkelästi. Häntä on vaikea ottaa kiinni ja hän muuttaa nopeuttaan hyvin. Hänen kokoisensa pelaajan täytyy tehdä noita asioita, ja hän tekee niitä. Näyttää siltä, että hän koskee kiekkoon 2-3 kertaa joka vaihdon aikana ja on todella luova. Tuota ei voi opettaa, se on synnynnäistä. Vain taivas on rajana hänellä, Chayka ylisti 178-senttistä Kelleria Arizona Republic -lehdelle nuorten MM-kisojen aikaan.
Stromen ja Kellerin rinnalle todellisten huippulupausten joukkoon saattaa liittyä kesäkuussa ykköskierroksella varattava pelaaja. Draft-arvonta pidetään runkosarjan päättymisen jälkeen. Coyotes saa hyvällä tuurilla jopa ykkösvarausvuoron.
Näillä näkymin tuntuisi siltä, että Teemu Pulkkinen ei kuulu Arizonan tulevaisuuden suunnitelmiin. Minnesota Wildista hankittu suomalaislaituri teki maaliskuun alussa maalin Coyotes-debyytissään, mutta istui sitten katsomossa kuusi ottelua peräkkäin. Pulkkinen pääsi torstaina jälleen tositoimeen, mutta sai jääaikaa vain seitsemän minuuttia entistä seuraansa Detroitia vastaan.

Arizona nähtiin edellisen kerran pudotuspeleissä keväällä 2012. Tuolloin vielä Phoenix Coyotesina tunnettu joukkue teki seurahistoriaa etenemällä ensimmäisen kerran konferenssifinaaleihin saakka ennen kuin tuleva Stanley Cup -mestari Los Angeles Kings osoittautui liian väkeväksi vastustajaksi.
Tuosta kevään 2012 joukkueesta ovat jäljellä enää kapteeni Shane Doan, nyky-Coyotesin paras pelaaja Oliver Ekman-Larsson, maalivahti Mike Smith ja välillä Vancouver Canucksissa käynyt tshekkilaituri Radim Vrbata.
Koko NHL-uransa Winnipeg/Phoenix/Arizonaa edustanut 40-vuotias Doan saattaa nostaa luistimet naulaan kauden jälkeen. Vrbatasta tulee täysin vapaa pelaaja ensi kesänä. Ekman-Larssonin ja Smithin sopimukset ovat voimassa kesään 2019 saakka.
Yksi Chaykan tulevista haasteista on saada 25-vuotiaan Ekman-Larssonin nimi jatkosopimukseen. Mahdollinen pesti voidaan solmia aikaisintaan heinäkuussa 2018. Chaykan pitäisi vakuuttaa NHL:n pakkieliittiin kuuluva "OEL" siitä, että ruotsalaisen kannattaa viettää loputkin parhaista kiekkovuosistaan Coyotes-paidassa.
Kaikki edellä mainitut nuorukaiset eivät välttämättä koskaan pelaa Coyotes-paidassa, tai heistä ei kasva odotusten tasoisia kiekkoilijoita. Arizonan tulevaisuus kaukalon puolella näyttää kuitenkin enemmän kuin lupaavalta.
Eikä tässä vielä kaikki. Chaykalla on käytössä kaksi ensimmäisen kierroksen varausvuoroa tämän kesän draftissa. Jos Coyotes-GM haluaa kiihdyttää joukkueensa rakentamista, niin hänellä on nuorten lahjakkuuksien ja varausvuorojen myötä millä mällätä kauppamarkkinoilla.